Himalaya: le mystère du lac aux squelettes
Si, à intervalles irréguliers, des squelettes vieux de quelques siècles émergent d’un lac qui dégèle, on présume qu’un événement macabre s’est produit, que l’Histoire a oublié de retenir. La vérité s’avère plus complexe. À 5 000 mètres d’altitude dans les montagnes de l’Himalaya, du côté de l’Inde, le lac Roopkund ne fait que 120 mètres de large, mais il attire l’attention des historiens et des anthropologues depuis quelques décennies. Pas tous morts en même temps Des centaines de squelettes ont émergé au fil du temps — lorsque les étés sont suffisamment chauds pour le faire dégeler en entier — lui valant le nom de Lac-des-squelettes. Certains […]
L’homme descend de… la pieuvre?
Vous avez plus en commun avec la pieuvre que vous ne l’imaginez: les gènes nécessaires pour faire pousser ses membres sont les mêmes qui servent à vos bras et vos jambes. Pas juste les pieuvres, mais aussi les seiches et les calmars. Ces trois cousins sont de l’ordre des céphalopodes, un groupe qui a évolué il y a 400 millions d’années à partir d’un ancêtre commun. Cette découverte génétique pourrait signifier que plusieurs autres «appendices» d’animaux, incluant les nageoires des poissons ou les ailes d’un insecte, pourraient partager la même origine. 400 millions d’années L’étude, parue le 18 juin dans la revue eLife, ne va pas […]
Gènes et dépression : 23 ans d’erreurs
17Des scientifiques ont produit plusieurs centaines d’études pendant 23 ans à partir d’un principe faux: l’idée selon laquelle un petit nombre de gènes influencerait l’état dépressif. Une étude publiée en mars dernier en fait la démonstration, rapportait récemment un article de The Atlantic. Dès 1996, des chercheurs avaient par exemple lié à la dépression le SLC6A4, responsable de la production de sérotonine. Ils avaient étudié environ 1 000 personnes avant de tirer leur conclusion. Plusieurs centaines d’études s’en sont inspirées par la suite. En mars dernier, Richard Border de l’Université du Colorado à Boulder et ses collègues n’ont cependant trouvé aucune preuve de la corrélation entre la dépression et le SLC6A4, de […]
Bébés génétiquement modifiés: réduction de l’espérance de vie?
Les choses ne s’améliorent pas pour la réputation du scientifique qui a prétendu, en novembre, avoir modifié un gène de deux sœurs jumelles qui étaient alors à l’état d’embryons. La modification en question pourrait réduire leur espérance de vie. C’est du moins ce qu’on retient d’une étude parue le 3 juin dans Nature Medicine: les gens qui sont porteurs de deux copies «désactivées» du gène CCR5 — soit la version qui les protège d’une infection au VIH, comme ces deux sœurs jumelles — seraient 21% plus à risque de mourir avant l’âge de 76 ans. La cause est inconnue. VIH Lorsque le chercheur chinois He Jiankui a effectué cette altération […]
On a «réécrit» l’ADN d’une bactérie
Où commence la vie artificielle? Des généticiens continuent de déplacer la ligne avec une bactérie E. coli: cette fois, ils ont «réécrit» son ADN, conduisant à une bactérie qui continue de se reproduire, quoique plus lentement, et avec un manuel d’instructions légèrement différent. La différence entre «l’ancienne» et la «nouvelle» version est en effet que cette dernière continue de produire des protéines, mais à partir d’un nouvel ensemble de règles biologiques — le «manuel d’instructions» — centrées autour de ce que les biologistes appellent des codons. Biologie synthétique Ce n’est pas la première fois que le champ appelé «biologie synthétique» offre ce genre de […]
Connaître un risque de maladie nous amène-t-il à changer nos habitudes?
Êtes-vous inquiet du jour où, en décodant votre génome, vous apprendrez que vous êtes plus à risque de telle et telle maladie? Quelques 3 400 Finlandais sont sur le point d’obtenir ces informations, dans le cadre d’un effort national pour encourager de meilleures habitudes de vie. La question est dans l’air depuis longtemps dans différents pays, mais n’a jamais été poussée aussi loin qu’en Finlande. Il a fallu pour cela séquencer les génomes de ces milliers de volontaires, et y chercher parmi une liste de centaines de variantes de gènes que l’on sait être liées à une augmentation du risque de problèmes […]
Les Basques: inassimilables depuis l’Âge de fer
La génétique pourrait contribuer à examiner de plus près le caractère singulier des Basques et de leur langue. Depuis longtemps, l’analyse des squelettes préhistoriques et l’histoire des langues lèvent le voile sur l’arbre généalogique des migrations. Dans une étude publiée dans la revue Science le 15 mars, des chercheurs ont analysé des données du génome de 271 squelettes retrouvés dans la péninsule ibérique, l’extrémité sud-ouest de l’Europe qui correspond à l’Espagne et au Portugal. Il y a 4000 ans De l’époque mésolithique (-8000) à l’Âge du fer (-800), les populations ibériques subissent plusieurs brassages génétiques importants. Mais c’est à partir de -2000 […]
Des règles internationales sur l’édition du génome humain?
Les modifications génétiques de l’embryon sont peut-être à nos portes, mais comment les encadrer? C’est pour apporter un éclairage que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) rassemble les 18 et 19 mars un panel de 18 experts à Genève, en Suisse: des chercheurs, avocats et éthiciens. Bien qu’il y ait une urgence à uniformiser ces pratiques à l’échelle internationale, certains chercheurs craignent que cela ne mette un frein à leur recherche. Questions éthiques et légales La naissance des jumelles chinoises, Lulu et Nana, supposément issues d’un embryon humain génétiquement modifié, secoue la communauté scientifique internationale depuis trois mois. Le responsable de la […]
20% de nos gènes inconnus pour encore longtemps
Après une période de croissance ultra-rapide, le nombre de gènes sur lesquels on a pu mettre une «étiquette» a atteint un plateau. Et il n’est pas prêt de recommencer à croître, si rien ne change à la façon dont la génétique est financée. Rien depuis 2010 Si on fait un retour historique sur l’identification des gènes que la science a d’emblée considéré comme étant les plus importants, c’est-à-dire ceux qui sont associés à des protéines — les «gènes codants» — on constate que le gros des découvertes remonte aux années 1990. Selon une compilation que vient de publier la revue Open Biology, […]
Les humains adaptés d’hier et de demain
Il y a moins de deux décennies, on aurait dit de l’évolution qu’elle était un processus trop lent pour être observable chez les humains. La génétique est venue démontrer le contraire en 2018. La capacité à digérer le lait à l’âge adulte en est l’exemple le plus connu. Passage prolongé sous l’eau Mais des chercheurs ont identifié chez un peuple de marins de l’Asie du Sud-Est, les Bajau, une adaptation biologique: leur rate peut être jusqu’à 50% plus grosse, ce qui permet une meilleure répartition du sang et de l’oxygène lors d’un passage prolongé sous l’eau. Ce qui est idéal, […]
Sept bémols sur les tests génétiques censés révéler les pays de nos ancêtres
De plus en plus d’entreprises proposent de déterminer les pays d’origine de nos ancêtres à partir de notre ADN. La conclusion d’un de leurs tests pourrait par exemple ressembler à: «vous êtes à 60% Français et à 30% Italien». Mais quelle est la fiabilité de ces tests? Le mystère de vos origines contre une goutte de salive et une centaine de dollars? C’est ce que font miroiter des entreprises comme AncestryDNA ou 23andMe. Si les scientifiques ne remettent pas en doute la qualité de leurs analyses génétiques, c’est l’interprétation des résultats obtenus qui pose problème. 1) Ces tests n’analysent que […]
Notre arbre généalogique encore plus touffu
Nos génomes commencent à révéler l’existence d’ancêtres ou de cousins préhistoriques dont on ne soupçonnait même pas l’existence: ni Néandertaliens ni Dénisoviens, ces «fantômes», comme on les appelle, révèlent que les Homo sapiens ont un arbre généalogique encore plus touffu. Il faut se rappeler que la preuve qui subsiste, dans nos gènes, des traces des cousins néandertaliens est elle-même très récente: ce n’est qu’en 2008 que l’équipe du généticien allemand Svante Pääbo a complété le premier brouillon d’un génome néandertalien, et seulement en 2010 qu’est paru le premier portrait complet. Révélant entre autres choses que nos deux «espèces» s’étaient rencontrées à quelques […]