Sonde vs astéroïde: images impressionnantes de l’impact

Les photos de la sonde spatiale DART, juste avant qu’elle ne percute son astéroïde, ont impressionné. Et même s’il ne s’agissait que d’une petite sonde percutant la petite lune d’un petit astéroïde, les astronomes rivés derrière leurs télescopes, à 11 millions de kilomètres de là, ont également été impressionnés. Une explosion La première image est arrivée le 26 septembre, quelques heures à peine après l’impact, du projet ATLAS, un télescope en Afrique du Sud. On y voit, littéralement, une explosion: alors que l’astéroïde Didymos passe dans le champ de l’image se produit ce qui ressemble à un énorme éclat de […]

Astéroïdes : 500 000 nouveaux venus dans le ciel du Nord

Un demi-million de nouveaux astéroïdes d’un seul coup. Et ce n’est pas parce que des astronomes ont soudain bénéficié d’un télescope plus puissant. Ils ont simplement fouillé dans une base de données. Plus spécifiquement, Alexey Sergeyev et Benoit Carry, de l’Université Côte d’Azur en France, ont analysé des images du Sloan Digital Sky Survey (SDSS), prises entre 1998 et 2009. Catalogage 3D des étoiles Le SDSS est un effort massif de catalogage 3D des étoiles dans une grande portion du ciel de l’hémisphère nord, et un effort qui est toujours en cours. Il a résulté de leur « fouille » 506 200 « nouveaux objets » (et […]

L’astéroïde qui était une vieille fusée

Des astronomes ont découvert en septembre ce qui aurait pu être un de ces astéroïdes qui passent dangereusement près de la Terre… mais qui s’est avéré être un objet perdu depuis 54 ans. L’objet en question, 2020 SO, a été découvert par le télescope Pan-STARRS, justement dévolu à la recherche de ces cailloux cosmiques inquiétants (near-Earth asteroids). Son orbite était toutefois anormalement proche de la nôtre: cela signifiait que cet astéroïde serait passé tout près de nous il n’y a pas si longtemps. Plus précisément: en septembre 1966, ont calculé les astronomes en retraçant son orbite à rebours. L’anomalie s’expliquerait toutefois d’elle-même si […]

Une porte mal fermée laisse échapper de la poussière d’astéroïde

En trois jours, les nouvelles sont passées d’un enthousiaste «la sonde spatiale Osiris-Rex a récolté de la poussière d’astéroïde!» à un inquiétant «elle perd sa poussière dans l’espace». C’est ce qui arrive quand un contenant est trop petit pour une récolte effectuée à 300 millions de kilomètres de la Terre… Manoeuvre difficile C’est cette semaine qu’on en saura plus. Ou ce n’est peut-être qu’en septembre 2023, à son retour, qu’on aura toutes les réponses aux questions les plus importantes: combien de grammes de l’astéroïde Bennu la sonde ramènera-t-elle sur Terre? Déjà, la manœuvre était presque inédite: approcher progressivement la sonde […]

Observé pour la première fois: un astéroïde devient une comète

Comment un astéroïde peut-il devenir une comète? Pour la première fois, des astronomes seront témoins de ce phénomène plutôt rare. En mai dernier, le télescope ATLAS situé à Hawaï avait identifié un nouveau corps céleste appelé LD2. Il s’agit d’un «centaure», ainsi nommé puisqu’à l’instar de ces mythiques créatures mi-homme, mi-cheval, c’est un hybride entre les comètes et les astéroïdes. Il est formé de roche et de glace. Et cet hybride aurait été détecté alors qu’il serait en train de se transformer complètement en comète. Près de Saturne en 1850 Originaire de la ceinture de Kuiper, au-delà de Neptune, P/2019 […]

Ramasser de la poussière d’astéroïde: le film

Le 22 février, descendant à une vitesse de moins d’un mètre par seconde, la sonde japonaise Hayabusa2 s’est approchée de l’astéroïde Ryugu et, au dernier moment, a lancé un projectile qui a fait s’envoler cailloux et poussières. Une vidéo permet à présent de voir cette manœuvre. Si tout s’est passé comme prévu, Hayabusa2 aura ramassé au passage quelques-uns de ces fragments d’astéroïde. La séquence d’images réserve toutefois d’autres surprises: jamais n’a-t-on vu d’aussi près et avec une telle netteté un astéroïde — sans parler du nuage de poussière soulevé et, en prime, de l’ombre de la sonde elle-même sur la surface tandis […]

Une seconde pour ramasser de la poussière d’astéroïde

S’il s’avère que la sonde japonaise Hayabusa2 a bel et bien réussi son coup le 21 janvier, il s’agira de la récolte d’échantillons la plus rapide de tout le système solaire: une seule seconde pour agripper un fragment d’astéroïde et — dans deux ans, si tout va bien — le ramener sur Terre. Arrivée en orbite de Ryugu en juin 2018, Hayabusa2 y avait largué trois mini-robots en septembre. Depuis, elle cartographiait le caillou de moins d’un kilomètre de diamètre, à la recherche du «terrain» le plus propice pour la partie la plus délicate de sa mission: s’approcher progressivement de l’astéroïde jusqu’à […]

À surveiller en 2019: Lune chinoise et poussières d’astéroïdes

Le temps des Fêtes a été occupé pour les ingénieurs spatiaux: pas moins de trois premières auront des répercussions tout au long de 2019 et au-delà. Le 31 décembre, la sonde américaine Osiris-Rex se mettait en orbite autour de l’astéroïde Bennu. Le 1er janvier, à plus de six milliards de kilomètres de là, la sonde New Horizons passait à proximité de l’astéroïde Ultima Thule. Et le 2 janvier, la sonde chinoise Chang’e-4 se posait dans notre proche banlieue: la face cachée de la Lune. Plusieurs mois de travail Mais le travail ne fait que commencer: Chang’e-4 a déjà libéré son petit robot mobile, Yutu-2. […]

Des sondes japonaise et américaine vont ramener de la poussière d’astéroïde

Déjà que de faire rouler un robot sur Mars n’est pas facile, en livrer un sur un astéroïde d’à peine 875 mètres de diamètre — et s’assurer qu’il survive à l’impact ou ne «s’envole» pas dans l’espace à cause de la faible gravité — relève de la haute voltige. Vendredi après-midi, heure du Japon, la sonde japonaise Hayabusa 2 avait accompli la première partie de sa mission: s’approcher à 55 mètres de la surface de l’astéroïde Ryugu et y larguer deux mini-robots appelés Minerva II. Gros comme des grille-pains Chacun fait moins de 20 centimètres de diamètre par 7 cm de […]

Un astéroïde venu de très loin

C’était à prévoir: les astronomes avaient à peine fini de prononcer les mots «visiteur interstellaire» que les amateurs de science-fiction échafaudaient des scénarios. Et il a suffi d’une représentation d’artiste de ce à quoi ressemble (peut-être) cet astéroïde, pour ressortir du placard une dizaine de grands classiques. N’y a-t-il pas une ressemblance entre la forme (présumée) de cet astéroïde et le mystérieux vaisseau extraterrestre imaginé par l’auteur Arthur C. Clarke dans Rendez-vous avec Rama? Les tout aussi mystérieux vaisseaux oblongs du film Arrival ? Ou la plus sinistre Doomsday Machine d’un vieil épisode de Star Trek? Il était difficile d’y […]

Un astéroïde rempli d’eau?

La recherche de vie extraterrestre est intimement liée à la découverte d’eau. Deux études récentes appuient l’hypothèse d’un océan souterrain dans un endroit inédit: l’astéroïde Cérès. Pour en arriver à cette conclusion, les chercheurs combinent des modèles informatiques avec les données que leur envoie la sonde Dawn, qui orbite autour de Cérès depuis 2015. Les stations du réseau de communication Deep Space Network de la NASA captent les données de Dawn et permettent de mesurer précisément la position et la vitesse de la sonde. Lorsqu’un changement a lieu, c’est le signe d’une anomalie gravitationnelle qui révèle la densité des structures […]

L’astéroïde au volcan de glace

L’astéroïde du Petit Prince abritait deux volcans — dont un éteint, mais «on ne sait jamais», disait le petit garçon. Il s’avère que l’astéroïde Cérès contient lui aussi au moins un volcan — mais il crache de la glace et de l’eau salée, plutôt que de la lave. C’est ce qui semble se dégager des observations de la sonde spatiale Dawn, en orbite autour de Cérès depuis 2015. Les experts de l’Institut Max-Planck, en Allemagne, se sont particulièrement intéressés à un monticule brillant, composé de roche et de sel, au centre du cratère Occator. Le monticule fait à lui seul […]