Le «moteur» à hydrogène de la comète Oumuamua

Depuis son passage, le «statut» de l’objet céleste Oumuamua reste mystérieux: astéroïde ou comète? Et c’est sans compter ceux qui y avaient vu un vaisseau spatial… Deux chercheurs américains ont proposé le mois dernier une réponse simple, tirée de la physique élémentaire. L’objet, initialement catalogué comme une comète, puis comme un astéroïde, avait été découvert en octobre 2017, à l’Institut d’astronomie d’Hawaï, alors qu’il était sur une trajectoire qui l’éloignait du Soleil. Vers l’espace interstellaire Autrement dit, il s’en était approché à notre insu, et l’élan gravitationnel de notre étoile l’avait renvoyé vers l’espace interstellaire. Vers l’espace interstellaire, et non […]

La comète ‘Oumuamua: quelque chose ne tourne pas rond

On pensait en avoir fini avec ‘Oumuamua, ce mystérieux «objet interstellaire» qui est passé dans notre voisinage l’an dernier. D’abord catalogué comme astéroïde, il a été redéfini comme comète cet été. Mais à présent, on n’en est plus sûr. Une taille trompeuse Sa forme, en soi, a toujours été un problème: 10 fois plus long que large (ou approximativement 400 mètres de long par 40 de large), il défiait les probabilités. De faibles variations dans sa vitesse ont conduit à conclure, en juin dernier, qu’il serait davantage comète qu’astéroïde: il y aurait manifestement sur sa surface des couches de neige ou de […]

Beaucoup de visiteurs aux confins de notre système solaire

Le nuage d’Oort, ce «réservoir» de comètes, s’étend tellement loin au-delà de notre système solaire, jusqu’à des distances où l’attraction du Soleil se fait si peu sentir, qu’il se pourrait qu’il accueille plus de «visiteurs» que de «résidents». Sa forme exacte risque d’être débattue longtemps encore. On a tellement pris l’habitude de le décrire comme un nuage qui entoure notre système solaire qu’on en a oublié qu’il existe peut-être «des» nuages d’Oort. – Une partie «interne» où l’attraction du Soleil se fait suffisamment sentir pour abriter des comètes et des astéroïdes aux orbites régulières, quoique très longues. – Et une […]

La comète interstellaire à son point le plus rapproché de nous

La deuxième visiteuse interstellaire de l’histoire est, en ce mois de décembre, au plus près du Soleil, et un grand nombre de télescopes sont dirigés sur elle. Mais ce ne sont pas des photos de la comète Borisov qui intéressent les experts: c’est sa composition chimique. Chacun des éléments chimiques du Tableau périodique possède en effet son spectre, ce qui permet à un télescope de «voir» de quoi est composée cette comète. On peut en déduire des choses sur les limites de température et de pression sous lesquelles elle s’est formée. Par ailleurs, cela pourrait permettre de ranger Borisov dans […]

De l’eau en provenance d’un autre système solaire

La comète 2I/Borisov ne sera pas seulement une visiteuse «venue d’ailleurs»: elle aura permis de détecter la première trace d’eau en provenance d’un autre système solaire. Ce deuxième visiteur interstellaire, au contraire du premier, Umuamua (celui qui avait l’allure d’un long cigare), en a encore pour quelques semaines à s’approcher du Soleil et à offrir du coup aux astronomes des opportunités pour l’observer sous toutes ses coutures. Et l’une de ses coutures vient de révéler de l’eau. Ce qui n’est pas étonnant pour une comète, qu’on décrit généralement comme une grosse boule de neige remplie de cailloux et de poussières. […]

Un deuxième visiteur interstellaire encore plus intéressant que le premier

Les astronomes sont dans un état d’excitation avancé: un «autre» objet interstellaire serait entré dans notre système solaire, après le mystérieux Oumuamua de 2017. Et ce petit nouveau aurait plusieurs avantages sur Oumuamua. On entend par «objet interstellaire» un corps céleste qui n’est pas en orbite autour de notre Soleil. Autrement dit, il ne s’agit même pas d’une comète dont l’orbite est si excentrique qu’elle met des milliers d’années à faire un tour complet. Il s’agit d’un astéroïde ou d’une comète qui est venu d’ailleurs… et qui va y retourner. Qu’est-ce qui rend les astronomes si certains de leur coup, […]

Revue de l’année 2018 pour la francophonie torontoise

En lien avec plusieurs articles publiés dans L’Express, voici une revue d’événements qui ont intéressé et impliqué la francophonie torontoise au cours des douze derniers mois. JANVIER Décès en 2018 des deux co-créateurs du drapeau franco-ontarien: Michel Dupuis en janvier et Gaétan Gervais en octobre. En janvier meurt aussi l’ancien député fédéral Royal Galipeau. Trois amies forment la première clinique privée de psychothérapie francophone de Toronto. Chronique gourmande: Mister Frenchy et ses tacos lyonnais. Le Théâtre français de Toronto ouvre son année 2018 avec la pièce Le Dire de Di, d’après un texte du Franco-Ontarien Michel Ouellette. La Société économique […]

Des extraterrestres? Bof…

Que des chercheurs en astronomie ou en biologie réfléchissent à la possibilité de vie extraterrestre n’a plus rien d’étonnant. Mais des psychologues? Une poignée d’entre eux se sont posé la question suivante: comment réagirait la population à l’annonce d’une telle découverte? Non pas à un récit d’invasion par des créatures reptiliennes ou à l’annonce qu’une armada de vaisseaux ennemis converge vers nous. Les chercheurs de l’Université d’État de l’Arizona ont plutôt voulu tester les réactions à une nouvelle qui annoncerait la découverte d’une preuve définitive de vie extraterrestre — sur Terre ou ailleurs. Dans un premier temps, ils ont utilisé […]

Le visiteur interstellaire et ses milliers d’amis

En octobre dernier, un objet à la forme bizarre provoquait beaucoup d’émois parmi les astronomes: on considérait jusque-là comme très faible la possibilité de pouvoir un jour observer un tel visiteur interstellaire, c’est-à-dire venu de l’extérieur de notre système solaire. À présent, les plus optimistes parlent d’une «nouvelle ère pour l’astronomie». C’est que Pan-STARRS, l’instrument installé sur un des télescopes d’Hawaï et conçu pour détecter des objets célestes susceptibles de passer trop près de notre planète (Near-Earth Asteroids), n’était opérationnel que depuis moins d’un an, lorsqu’en octobre 2017, est apparu sur ses écrans un signal très faible, qui deviendrait plus […]

Un astéroïde venu de très loin

C’était à prévoir: les astronomes avaient à peine fini de prononcer les mots «visiteur interstellaire» que les amateurs de science-fiction échafaudaient des scénarios. Et il a suffi d’une représentation d’artiste de ce à quoi ressemble (peut-être) cet astéroïde, pour ressortir du placard une dizaine de grands classiques. N’y a-t-il pas une ressemblance entre la forme (présumée) de cet astéroïde et le mystérieux vaisseau extraterrestre imaginé par l’auteur Arthur C. Clarke dans Rendez-vous avec Rama? Les tout aussi mystérieux vaisseaux oblongs du film Arrival ? Ou la plus sinistre Doomsday Machine d’un vieil épisode de Star Trek? Il était difficile d’y […]