Chasseurs d’exoplanètes: prudence et patience svp
Derrière l’enthousiasme que provoque l’accélération des découvertes d’exoplanètes se cache un important bémol: les détails que l’on croit détecter sur l’une ou l’autre de ces planètes tournant autour d’étoiles lointaines viennent avec une grosse marge d’incertitude. Ainsi, une exoplanète dont il avait été suggéré qu’elle abritait un océan vient de révéler qu’il s’agit probablement d’une planète gazeuse. K2-18b — c’est son nom — tourne autour d’une étoile située à 110 années-lumière de chez nous. Dès sa découverte en 2015, elle s’était démarquée: elle était dans la catégorie des planètes dites «super-Terre» ou «mini-Neptune», ce qui désigne des planètes rocheuses, plutôt […]
Des exoplanètes comme la Terre? Modérez vos transports…
Les chasseurs d’exoplanètes ont eu de quoi se réjouir la semaine dernière: on a détecté deux planètes de la taille de la Terre, probablement rocheuses, dont une en orbite dans la «zone habitable» de son étoile. Ces sont de grands pas en avant pour l’astronomie, mais aussi la porte ouverte à quelques pièges. Celle qui se trouve dans la «zone habitable», appelée TOI-700e, a été détectée par le satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite). L’autre, LHS-475 b, est la toute première exoplanète rocheuse à voir son existence confirmée par le télescope James Webb (on soupçonnait son existence grâce aux données du TESS). Cela […]
Baptisez votre exoplanète
Baptiser une planète devient plus démocratique. L’Union astronomique internationale (UAI) a dévoilé le 7 juin une liste de planètes découvertes ces dernières années autour d’étoiles autres que notre Soleil, au bénéfice des 79 pays pour l’instant membres du projet IAU100 NameExoWorld. Chaque pays pourra organiser un concours chez lui pour l’une de ces exoplanètes. Attention aux arnaques Il faut savoir que l’UAI est le seul organisme autorisé à nommer les nouveaux corps célestes — ce qui, entre autres choses, veut dire que les compagnies qui acceptent, moyennant paiement, de donner votre nom à une étoile, sont une arnaque. Traditionnellement, les planètes ont eu des noms de divinités de l’Antiquité, les […]
Un penchant pour l’inclinaison des exoplanètes
Depuis que le télescope spatial Kepler a commencé à multiplier les découvertes d’exoplanètes en 2011, les astronomes se retrouvent devant un phénomène étrange: les orbites de deux planètes autour d’une même étoile ne sont pas alignées comme on s’y attendrait. Une étude récente propose une solution. Autour d’une étoile, les forces gravitationnelles de deux planètes voisines s’influencent. Très souvent, «l’orbite de chaque planète migre vers l’autre et se verrouille à une valeur de ratio stable, généralement 3:2 ou 2:1», explique l’astronome américaine Sarah Millholland. Trop d’exceptions «C’était curieux de voir qu’une abondance de paires d’exoplanètes avaient des périodes orbitales dont le […]
Exoplanètes : on cherche maintenant de l’atmosphère
L’annonce cette semaine de la mise à la retraite du télescope spatial Kepler a marqué la fin d’une époque — une explosion de découvertes de planètes tournant autour d’étoiles autres que notre Soleil — mais surtout le début d’une autre: les successeurs de Kepler détermineront si oui ou non il y a de l’atmosphère autour de certaines de ces planètes, et peut-être même de la vie. Des milliers de planètes En moins de 10 ans, Kepler aura contribué à la découverte de près de 2700 planètes «confirmées» et plus de 2400 «en attente de confirmation» — deux chiffres qui sont voués à changer à mesure que les […]
James-Webb scrute des galaxies très loin de chez nous
Une image d’un amas de galaxies appelé SMACS 0723, dévoilée à l’été 2022 grâce au télescope spatial James-Webb, a commencé à livrer ses secrets. Ce «champ profond de galaxies de Webb», comme on l’appelle, situé à 10 milliards d’années-lumière de nous, contiendrait plus de 7000 galaxies. Près de 200 d’entre elles ont déjà commencé à être étudiées. «On remonte dans la jeunesse de l’Univers pour mieux comprendre la formation précoce des galaxies», annonce Gaël Noirot, chercheur postdoctoral en astronomie à l’Université Saint Mary’s (Halifax) et premier auteur de cette étude. Un télescope naturel Cet amas massif de galaxies agit comme un deuxième télescope dans l’espace. «Son effet […]
Comment démontrer qu’il y a de la vie sur la Terre
Il y a 30 ans, un article scientifique démontrait qu’il y avait de la vie sur la Terre, grâce à une sonde spatiale en route pour Jupiter. L’idée était venue de l’astronome et vulgarisateur Carl Sagan. À l’instar de plusieurs autres, il s’était demandé tout haut, au fil des années, comment il serait possible de détecter des preuves de l’existence de vie sur d’autres planètes. Non pas de la vie intelligente: juste de la vie. Qu’est-ce qui serait «détectable» à une grande distance? Examiner la Terre à partir de Jupiter Une opportunité s’était présentée avec la sonde Galileo: elle avait […]
Des étoiles de matière sombre
On ignore toujours de quoi est composée la mystérieuse matière sombre qui imprègne le cosmos. Mais des experts pensent avoir identifié des étoiles très anciennes qui doivent leur existence à la matière sombre. Bien qu’il ne s’agisse encore que d’une théorie, ce paradoxe vient du fait qu’il s’agit de trois étoiles très étranges. En temps normal, une étoile se forme au sein d’un nuage de gaz et de poussières. Celui-ci s’effondre sur lui-même en raison de sa masse. Et la combinaison des températures et des pressions très élevées, au centre, lance un processus de fusion nucléaire. Les atomes entrent en […]
On a maintenant détecté 5000 planètes
En 2006, l’Union astronomique internationale (UAI) avait décrété que Pluton ne correspondait plus à la définition d’une planète. Si ça semblait compliqué à l’époque, ça n’est rien à côté de ce que c’est devenu aujourd’hui, alors qu’on vient de dépasser le seuil des 5000 planètes extrasolaires détectées… À quelques unités près toutefois, tout dépendant de la définition. Les premières exoplanètes il y a 30 ans En effet, on n’a toujours pas de définition claire de ce qui constitue une planète. Même si ça fait une trentaine d’années que les premières exoplanètes (tournant autour d’autres étoiles que notre Soleil) ont été détectées. […]
Coût de la vie: le glas du rêve canadien?
Un cap vient d’être franchi à Vancouver en matière de coût de la vie. Sur la 23e avenue, à l’Est de Main, une maison ordinaire pour gens ordinaires vient d’être vendue un petit peu au-dessus de 4 millions $. En 1975, une maison tout à fait semblable dans le même quartier a été achetée par des amis pour 28,000 $. Si l’exacte même progression devait se poursuivre au cours des 46 prochaines années que pour les 46 écoulées, en 2067 cette même maison se revendra… 571 millions $. Ridicule, absurde? C’est pourtant exactement ce qui s’est passé. Est-ce l’Eldorado ou le glas du rêve […]
Recensement de notre banlieue de la galaxie : 375 étoiles
Dans un rayon de «seulement» 33 années-lumière autour de nous – notre banlieue de la galaxie –, il y a 375 étoiles, 88 naines brunes et au moins 77 planètes. Beaucoup de travail en perspective pour de futurs explorateurs… C’est ce que révèle un «recensement» de notre voisinage cosmique, publié le 30 avril sur un serveur de prépublication. Les «objets» de notre galaxie Certes, il y a longtemps que les étoiles proches sont connues, mais les auteurs disent être les premiers à avoir effectué un recensement complet des «autres objets» connus, dont les naines brunes — des objets trop petits pour correspondre […]
100 000 astronomes amateurs cherchent des naines brunes
L’astronomie reçoit actuellement un coup de pouce de citoyens des quatre coins du monde. Plus de 100 000 contributeurs mettent leurs yeux au service de la quête de mystérieux objets célestes difficiles à observer. Avec le projet Backyard Worlds : Planet 9, ces passionnés pistent les naines brunes, des «presque étoiles» moins massives et surtout moins brillantes. Comme cette faible luminosité complique leur détection, rien de tel que l’œil humain pour repérer ces petits points mouvants dans les cartes du ciel. Un million d’images «Le déplacement de petits objets peu lumineux au sein d’une galaxie étendue amène beaucoup de confusion pour les algorithmes, mais […]