L’Homo erectus qui a inventé le baseball

Comment certains lanceurs au baseball projettent-ils une balle aussi vite? Grâce à une évolution commencée dans notre épaule, il y a 2 millions d’années. Cette force a peut-être fait la différence entre nos ancêtres qui avaient du succès à la chasse… et ceux qui mouraient de faim. La capacité à lancer un projectile avec une telle puissance — sans parler de la précision — demande une certaine rotation de l’humérus, l’os long de notre avant-bras. Et seuls les humains en sont capables, lit-on dans une étude publiée par Nature: des adultes chimpanzés peuvent lancer un objet à environ 30 km/heure, alors […]

Florès: lumières sur la disparition des «Hobbits»

Une recherche sur le passé de l’île de Florès, en Indonésie, apporte un éclairage intrigant sur le sort des «Hobbits» — des humains de petite taille qui ont jadis peuplé cette île. Ils sont peut-être disparus il y a plus longtemps qu’on ne le croyait, en raison de la sécheresse. Homo floresiensis est un mystère depuis la découverte des ossements de huit individus, en 2003, dans une caverne de l’île de Florès, dont le plus vieux avait peut-être 70 000 ans. Ces humains d’un mètre de haut étaient-ils les descendants d’Homo erectus arrivés dans la région des centaines de milliers d’années plus tôt et […]

Henry Gee, Une (très) brève histoire de la vie sur Terre

La Terre des Hommes: 4,6 milliards d’années en 12 chapitres

Il y a plus de quatre milliards d’années, la Terre eut des anneaux, comme Saturne, qui finirent par s’amalgamer pour former la Lune. Voilà une des premières révélations livrées par Henry Gee dans Une (très) brève histoire de la vie sur Terre. Paléontologue et biologiste, Henry Gee est rédacteur en chef chez Nature. Les premiers mots du premier chapitre sont «Il était une fois…», comme s’il allait nous livrer un conte de 4,6 milliards d’années. L’éditeur indique que Gee en fait «un page-turner scientifique». J’ai plutôt trouvé la lecture pénible, nécessitant souvent un doctorat en astronomie pour démêler le savoir […]

Les débuts de la cuisine remonteraient à 780 000 ans

Pour nos ancêtres préhistoriques, placer de la viande sur le feu pour l’attendrir – c’est-à-dire cuisiner – a pu être une découverte qui s’est faite très tôt. Les plus anciennes traces de viandes carbonisées remontent à un million et demi d’années. Mais le moment où ils ont appris à contrôler la température du feu est plus difficile à déterminer. Lorsqu’un archéologue découvre sur un site préhistorique des restes de viande brûlée, a-t-elle été simplement mise au-dessus du feu? Ou a-t-on affaire à la naissance de l’art culinaire? Homo Erectus dans la vallée du Jourdain C’est dans ce contexte que s’inscrit une […]

Pourquoi le Nobel de médecine à un généticien de la préhistoire?

Il a effectué des percées que l’on n’aurait pas cru possibles, en décodant l’ADN de nos cousins néandertaliens et en poussant plus loin encore la «paléogénétique», ou l’étude des gènes des anciens humains de la préhistoire Mais peu le voyaient gagner le Nobel de médecine. Le nom de Svante Pääbo résonne depuis 25 ans, pratiquement chaque fois qu’il est question de nouvelles avancées dans le décodage des gènes de nos ancêtres. De l’ADN vieille de 25 000 ans Lorsque, à la fin des années 1980, ce chercheur suédois et ses collègues de plusieurs pays ont commencé à plonger dans ce […]

Trois groupes de pré-humains au même endroit

Trois groupes de pré-humains, habituellement sans liens entre eux, ont partagé une région du monde à peu près à la même époque, il y a 2 millions d’années. C’est ce qu’a révélé une carrière d’Afrique du Sud, ouvrant une autre fenêtre sur notre passé. Le premier est l’australopithèque — le seul des trois à n’avoir pas été retrouvé sur ce site, mais dont on sait qu’il parcourait entre autres l’Afrique du Sud, il y a 2 à 3 millions d’années. Le second est l’Homo erectus, dont on a retrouvé un fragment de crâne. Erectus fut le premier de notre «famille» à […]

Sept cousins de l’Homo sapiens

Encore un Hobbit, mais d’une autre espèce, et pas sur la même île. Si vous avez du mal à suivre le portrait de nos cousins préhistoriques, vous n’êtes pas les seuls: les paléontologues en comptent maintenant sept, chacun avec leurs mystères. Selon une recherche parue la semaine dernière dans Nature, c’est à une nouvelle branche de la famille humaine, jusqu’ici inconnue, qu’il faudrait attribuer les ossements découverts dans une caverne d’une île des Philippines. Un mètre de haut Et pas n’importe quelle branche: un humain qui ne faisait qu’un mètre de haut, baptisé Homo luzonensis — du nom de l’île de Luçon. […]

Le Hobbit n’a pas laissé de descendants

Les habitants actuels de l’île de Flores, en Indonésie, ne partagent pas de gènes avec les «Hobbits», ce mystérieux groupe d’humains de petite taille qui a vécu sur cette île il y a 60 000 ans. Et pourtant, eux aussi semblent avoir une tendance, à long terme, à diminuer de taille. Que se passe-t-il sur cette île? De ces «Hobbits», ou Homo floresiensis, on sait peu de choses depuis la découverte d’une poignée de leurs ossements en 2003, appartenant à huit individus. Nanisme insulaire L’hypothèse la plus communément admise est qu’il s’agit de descendants de l’Homo erectus qui seraient arrivés […]

Les multiples berceaux de l’humanité

Les chercheurs sont de plus en plus nombreux à abandonner l’idée que les humains modernes proviennent d’un seul endroit sur Terre et d’une seule population originelle. Une récente étude soutient plutôt, dans la revue Trends in Ecology and Evolution, que l’Homo sapiens descendrait de groupes de populations africaines éloignés les uns des autres, soumis à de nombreux échanges à travers le temps. D’autres récentes découvertes anthropologiques et archéologiques, des études des ossements jusqu’à celles impliquant la génomique ou les reconstructions détaillées des climats et des habitats d’Afrique depuis plus de 300 000 ans, montrent en effet que notre origine pourrait […]

L’humain, un migrant depuis deux millions d’années

Nos lointains ancêtres étaient des migrants encore plus hardis qu’on ne le croyait. Un article donne aux «petits hommes» de l’île de Florès un ancêtre plus lointain qu’estimé jusqu’ici. Un autre place rien de moins que des Néandertaliens en Californie, 100 000 ans avant l’Homo sapiens. Point commun aux deux recherches: beaucoup de scepticisme. Toutefois, ceux qui ont immédiatement exprimé leur scepticisme à l’idée que des Néandertaliens aient pu marcher en Amérique il y a 130 000 ans, ne l’ont pas fait parce qu’ils doutent des capacités des Néandertaliens. C’est plutôt parce que les preuves présentées sont très maigres. Hobbits […]

L’ancêtre du Hobbit est aussi un Hobbit

Il y a 13 ans, des scientifiques découvraient sur l’île de Florès, en Indonésie, les restes d’humains qu’ils allaient baptiser «Hobbits» en raison de leur petite taille. Cette hypothétique espèce cousine avait vécu là-bas il y a 60 à 100 000 ans. Tout le monde s’attendait à ce que l’on trouve un jour d’autres ossements plus anciens… mais personne ne s’attendait à ce qu’ils soient eux aussi ceux d’un «Hobbit». Au-delà de l’âge — 700 000 ans — des nouveaux restes dévoilés mercredi dans deux articles parus dans Nature, c’est en effet qu’il s’agisse d’un autre humain de petite taille (vraisemblablement 1 mètre) qui surprend. […]

10 histoires à surveiller en 2014

L’an dernier, 2013 devait être l’année des planètes extrasolaires, des drones et de Curiosity sur Mars. Ces prévisions, au final, ont été assez justes — comme quoi, la science est souvent plus fiable que… l’économie! Sur quoi faudrait-il garder un oeil en 2014? Manipulations génétiques Selon Nature, le gros dossier de 2014 pourrait être la naissance des premiers singes transgéniques: des animaux qui naîtront avec des gènes les rendant plus susceptibles de subir des déficiences du système immunitaire ou des troubles du cerveau. Plusieurs groupes y travaillent chacun de leur côté et, tout médical que puisse être l’objectif, il serait […]