Séries éliminatoires: un défi de taille attend les Maple Leafs

Les Maple Leafs de Toronto croiseront le fer avec le Lightning de Tampa Bay au premier tour des séries éliminatoires dès lundi. Un adversaire de taille pour les Torontois, qui vont tenter de franchir la première ronde pour une première fois depuis 2004.

« Ils sont les doubles champions. Ils ont beaucoup de profondeur et savent ce que ça prend pour gagner. Ça va être un immense défi! », a dit Sheldon Keefe suite au dernier match des Leafs qui a confirmé leurs adversaires.

Les gros canons doivent produire

Tous les regards seront tournés vers les vedettes Auston Matthews et Mitch Marner durant la bataille contre Tampa. Malgré d’excellentes performances individuelles depuis leurs débuts à Toronto, aucun des 2 joueurs n’a su avoir un impact pour l’équipe en séries.

L’an dernier, Matthews et Marner combinaient un total de 9 points (un seul but!) en 7 matchs contre les Canadiens. 

De leurs côtés, William Nylander et Jason Spezza avaient obtenu 8 et 5 points respectivement en 7 matchs contre Montréal l’an dernier.

« Pour gagner, tes meilleurs joueurs doivent être les meilleurs joueurs », disait Jon Cooper, l’entraîneur du Lightning l’an dernier avant que son équipe n’atteigne la finale de la Coupe Stanley pour une deuxième année consécutive. C’est ce que les Leafs auront besoin pour espérer avoir un long parcours.

Brigade défensive améliorée

Une des lacunes flagrantes des Maple Leafs par les saisons passées était la faiblesse de la brigade défensive. Le directeur général Kyle Dubas a souvent été critiqué à ce sujet. Pour remédier à la situation, il a transigé Nick Ritchie pour obtenir Ilyia Lyubushkin et il s’est départi de choix au repêchage pour amener le vétéran Mark Giordano à Toronto.

Deux additions qui ont fait beaucoup de bien aux Leafs. Lyubushkin offre un jeu plus physique alors que Giordano est un roc à la ligne bleue.  À l’exception de Morgan Rielly, les Leafs n’ont jamais vraiment eu un joueur aussi complet à la défense. Le vétéran semble également avoir pris le jeune Timothy Liljegren sous son aile et son développement se passe à merveille. Giordano et Liljegren forment un tandem fiable. 

David contre Goliath devant le filet

À l’instar de la série de l’an passé face au tricolore, les Maple Leafs devront percer une muraille devant le filet. Tout comme Carey Price, le gardien Andrei Vasilevskiy est un des meilleurs cerbères de la LNH. Il a remporté le trophée Vézina remis au meilleur gardien en 2018-2019 et est toujours très intimidant dans sa cage. 

Jack Campbell, qui se remet d’une blessure, connaît d’excellentes sorties depuis son retour au jeu. Il a l’air confiant et est redevenu le gardien qui avait été invité au match des étoiles en janvier après avoir connu une séquence désastreuse quelques semaines avant de se blesser. 

Le gardien des Leafs avait été fantastique dans la série contre Montréal, sa première en carrière en tant que gardien partant, et n’avait pas flanché sous la pression. Les Maple Leafs auront besoin de lui au sommet de son art s’ils veulent atteindre la ronde suivante.  

L’importance de la profondeur

Comme c’est souvent le cas lors des séries du printemps, un facteur qui pourrait faire la différence est l’apport des joueurs de soutien. Les joueurs des 2 premiers trios doivent évidement bien faire offensivement, mais comme ils sont souvent jumelés aux meilleures lignes adverses, la tâche revient souvent aux deux autres lignes de produire.

Avec le talent de William Nylander qui connaît une année exceptionnelle (80 points en 81 matchs), les Leafs peuvent compter sur lui pour être un facteur important dans la série. L’émergence d’Ilya Mikheyev (21 buts), la productivité constante d’Alex Kerfoot et la rapidité de Pierre Engvall pourraient également être grandement bénéfiques pour Toronto.

En cas de difficultés avec Jack Campbell, les Leafs peuvent compter sur les services du jeune Erik Kallgren qui s’est établi comme un bon gardien auxiliaire depuis l’absence de Petr Mrazek.

Le Lightning était jadis reconnu pour sa troisième ligne formée de Barclay Goodrow, Yanni Gourde et Blake Coleman, mais les 3 évoluent maintenant sous d’autres cieux depuis la dernière conquête de Tampa. Goodrow et Coleman ont signé ailleurs en tant qu’agents libres alors que Yanni Gourde a été sélectionné par Seattle au repêchage d’expansion. L’absence de ce trio efficace pourrait donner un coup de pouce aux Leafs. 

Les blessés de retour

Les Maple Leafs comptent plusieurs joueurs sur la liste des blessés. Michael Bunting est celui dont la présence serait grandement appréciée. Avec sa fougue et son talent, il est rapidement devenu l’un des favoris des partisans et un partenaire de trio important pour Auston Matthews et Mitch Marner. Blessé à une jambe, il a recommencé à patiner et devrait être de retour au jeu durant la série.

L’attaquant Ondrej Kase se remet actuellement d’une commotion cérébrale et pourrait effectuer un retour au jeu cette semaine. Ayant eu plusieurs blessures à la tête par le passé, les Leafs doivent être prudents et ne pas précipiter son retour. Ce dernier n’a pas joué depuis le 19 mars, mais a recommencé à pratiquer avec l’équipe et tout indique qu’il sera du match #1.

Le défenseur Rasmus Sandin est sur la touche depuis des mois et il est peu probable qu’il voit de l’action cette année. Même s’il se rétablissait de sa blessure au haut du corps, la brigade défensive est complète et il deviendrait un joueur d’extra.

Quant au gardien Petr Mrazek, il a recommencé à patiner avec l’équipe après avoir subi une blessure à l’aine. Par contre, avec ses piètres performances cette saison, il serait surprenant de le voir à nouveau devant le filet. 

Doubles champions

Les Maple Leafs sont meilleurs sur papier cette saison, notamment au niveau des buts à 5 contre 5, de l’avantage numérique et des situations en désavantage numérique. Par contre, le Lightning a gagné la Coupe Stanley lors des 2 dernières saisons et sait exactement l’énergie et ténacité nécessaire pour gagner les grands honneurs.  

Avantage de la glace et espoir

Ayant terminé au 2e rang de la Division Atlantique, les Leafs profiteront de l’avantage de la glace dans cette série. Les matchs 1 et 2 seront disputés à l’Aréna Banque Scotia lundi et mercredi avant de se déplacer vers Tampa pour les 2 suivants. 

Les Leafs ont très bien fait cette saison face aux équipes compétitives ce qui donne un peu d’espoir aux partisans. « Le plus dur sera le mieux. C’est ce dont nous avons besoin. Nous sommes prêts pour une bataille », disait Sheldon Keefe. 

Si les Maple Leafs parviennent à franchir le premier tour, tout est possible pour la suite. Ils ont les yeux rivés sur le prix et s’ils sont capables de vaincre leurs démons des années passées, ils pourraient causer une surprise. Auston Matthew a été catégorique plus tôt cette semaine: « Le travail n’est pas fini. »