Maple Leafs: les séries de la dernière chance s’amorcent mardi

Les Maple Leafs se sont facilement qualifiés pour une place en séries éliminatoires grâce à leur fiche de 111 points (50-21-11) en 82 matchs. Ils tenteront de franchir le premier tour pour une première fois depuis 2004.

Pour ce faire, ils devront toutefois vaincre le Lightning de Tampa Bay, qu’ils affronteront pour une deuxième année consécutive.

Les deux équipes avaient croisé le fer l’an dernier et Tampa avait éliminé les Leafs en 7 parties. Moment crève-coeur pour l’équipe et ses partisans, alors que Toronto avait pris les devants dans la série mais n’avait pas été en mesure d’éliminer son adversaire.

Il y a donc beaucoup de pression sur les épaules des Leafs cette année.

« La pression c’est un privilège. Il y a beaucoup d’équipes qui ne jouent plus au hockey présentement », a dit l’entraîneur Sheldon Keefe à 24h du début de la série.

La revanche des Leafs sur le Lightning

Toronto a connu une meilleure saison que l’équipe de la Floride, qui a éprouvé certaines difficultés cette année. Tampa a terminé la campagne avec 98 points.

Les deux équipes se connaissent bien et les joueurs des Leafs sont prêts. « Pour nous, bien évidemment, nous sommes conscient de qui nous affrontons, nous avons joué contre eux l’an dernier. Nous sommes familiers avec leur équipe, mais en termes de préparation, ça ne change rien pour nous », affirme Alex Kerfoot.  

Le Lightning a joué le tout pour le tout à la date limite des transactions pour faire l’acquisition de l’attaquant Tanner Jeannot. Tampa a sacrifié plusieurs choix au repêchage pour obtenir ses services, mais ce dernier s’est blessé au bas du corps le 6 avril dernier et ratera le début de la série face aux Leafs.

Le gardien Andrei Vasilevskiy ne connaît pas sa meilleure saison non plus. Sa fiche de 34-22-4 montre que le cerbère russe a eu quelques creux durant la saison.

La troupe de Jon Cooper s’est un peu affaiblie depuis l’an dernier et les Maple Leafs pourraient grandement en profiter.

« Ils sont allés à trois finales d’affilée. Je suis certain que peut importe la tendance de leur jeu, ils sont toujours une équipe qui sait gagner et comment se ressaisir à cette période de l’année », a pour sa part dit Auston Matthews.

Les nouveaux venus feront la différence pour les Leafs

Du côté des Leafs, les nouveaux venus Ryan O’Reilly, Noel Acciari, Calle Jarnkrok, Sam Lafferty, Zach Aston-Reese, Matthew Knies, Luke Schenn, Jake McCabe, Erik Gustafsson et Ilya Samsonov devraient faire la différence cette année.

O’Reilly, malgré une absence d’un mois en raison d’un doigt cassé, est le type de joueur dont les Leafs avaient grandement besoin. Gagnant de la Coupe Stanley en 2019 avec St-Louis et récipiendaire du trophée Conn Smythe, il devrait amener un jeu physique, du leadership et l’expérience des séries dans le vestiaire. 

Noel Acciari possède les atouts d’un joueur parfait pour les séries. Sa robustesse et son éthique de travail aideront grandement Toronto.

Luke Schenn a pour sa part remporté la Coupe à deux reprises avec le Lightning en 2020 et 2021. Le défenseur robuste possède beaucoup d’expérience en séries et, repêché par Toronto en 2008, il est très heureux d’être de retour avec les « Buds ».

En compagnie de Jake McCabe, les deux défenseurs donnent beaucoup de stabilité à la brigade défensive. Ils comblent certains aspects suite à la perte de Jake Muzzin. 

Ilya Samsonov comme gardien partant

Devant le filet, Ilya Samsonov s’est imposé comme le vrai gardien numéro 1 des Leafs. Matt Murray, sur qui la direction fondait beaucoup d’espoir est indisponible en raison d’un commotion cérébrale. 

Samsonov a signé un contrat d’un an avec les Leafs avant le début de la saison et est rapidement devenu un favori de la foule. Avec une fiche de 27-10-5 et une moyenne d’efficacité de .919 et un nombre de buts alloués de 2.33, Samsonov affiche une assurance devant le filet que les Leafs n’ont pas vu depuis le départ de Frederik Andersen. 

Même si Jack Campbell avait plutôt bien fait durant les séries l’an dernier, il n’avait pas été en mesure de faire la différence face au Lightning et Vasilevskiy.

Joseph Woll sera le gardien auxiliaire. Woll montre un excellent dossier de 6-1-0 cette saison avec les Leafs et 16-4-1 avec les Marlies. 

La pression sur le noyau des Leafs

En plus des nouveaux venus, les Maple Leafs devront compter sur de bonnes performances de leurs joueurs vedettes. La pression repose sur les épaules de John Tavares, Auston Matthews, Mitch Marner, William Nylander et Morgan Rielly.

Outre Nylander, les gros canons des Leafs ont toujours éprouvé beaucoup de difficulté en séries éliminatoires. Auston Matthews et Mitch Marner ont souvent été pointés du doigts. 

Avec les contrats de Nylander et Matthews qui arrivent à échéance l’an prochain, les séries de cette année pourraient être la dernière danse de ce noyau.

Le directeur général Kyle Dubas, sans contrat au terme des séries, pourrait voir son poste être en péril si Toronto ne franchit pas la première ronde. 

« Nous prévoyons jouer longtemps »

L’attaquant Alex Kerfoot, qui deviendra joueur autonome au terme de la saison, est confiant en vue des séries.

« Nous essayons de préparer notre jeu pour les séries éliminatoires », a-t-il dit à l-express.ca . « Nous prévoyons jouer très longtemps donc nous ne regardons pas trop loin en avant. On essaye simplement de se préparer pour le premier tour des séries. » 

Les Maple Leafs accueilleront le Lightning mardi et jeudi pour les matchs 1 et 2, avant de voir la série se déplacer à Tampa pour les parties 3 et 4. Les duels 5, 6 et 7 (si nécessaires) se feront en alternance avec les rencontres 5 et 7 à Toronto.