Qu’est-ce qu’une seconde?

Avec le développement d’horloges toujours plus précises, avons-nous besoin d’une nouvelle définition de ce qu’est une seconde? Cette définition a beaucoup changé à travers l’histoire, rappelait récemment le New Scientist — qui consacrait même au sujet sa page couverture. Variations de microsecondes Au 17e siècle, elle correspondait à 1/86 400 d’une journée. Toutefois, le temps que la Terre met pour faire une rotation complète sur elle-même varie de quelques microsecondes chaque jour. Un métronome plus constant était donc nécessaire. Ce qui explique la création de l’horloge au quartz, en 1927: le quartz peut résonner à une fréquence très régulière lorsqu’il est exposé à un […]

Observé pour la première fois: un astéroïde devient une comète

Comment un astéroïde peut-il devenir une comète? Pour la première fois, des astronomes seront témoins de ce phénomène plutôt rare. En mai dernier, le télescope ATLAS situé à Hawaï avait identifié un nouveau corps céleste appelé LD2. Il s’agit d’un «centaure», ainsi nommé puisqu’à l’instar de ces mythiques créatures mi-homme, mi-cheval, c’est un hybride entre les comètes et les astéroïdes. Il est formé de roche et de glace. Et cet hybride aurait été détecté alors qu’il serait en train de se transformer complètement en comète. Près de Saturne en 1850 Originaire de la ceinture de Kuiper, au-delà de Neptune, P/2019 […]

Des yeux tout le tour… du derrière

Des écologistes ont trouvé une façon originale de protéger le bétail contre les prédateurs: peindre des yeux sur le derrière des bovins. Au Botswana, le bétail est souvent traqué par des lions et des léopards, rapporte le Smithsonian Magazine. La stratégie de chasse de ces fauves — comme de beaucoup de prédateurs — consiste à attaquer leur proie par surprise. Or, en peignant des yeux sur le derrière des bovins, les scientifiques pensent qu’il est possible de faire croire aux prédateurs qu’ils ont été repérés. Pour tester cette idée, les chercheurs ont étudié 2061 bovins provenant de 14 troupeaux. Ils ont peint […]

Des tortues pour aider à prévoir la route des ouragans

Prédire la trajectoire des ouragans n’est jamais une mince tâche. Des chercheurs américains proposent d’aller chercher l’aide des… tortues. En 2011, l’ouragan Irène, après avoir frôlé la Floride, n’a pas suivi la trajectoire prévue par les experts. Elle a frappé des villes, le long de la côte Atlantique, qui n’y étaient pas préparées… avant de terminer sa trajectoire, avec le statut de «tempête tropicale», au Vermont. Prédire le comportement des ouragans dans l’Atlantique, entre la Caroline du Nord et New York, est en effet complexe, car l’eau y est chaude en surface et froide en profondeur. Lors d’un ouragan, les deux couches se […]

L’étoile qui bat un record de vitesse

Des scientifiques ont remis la palme de l’étoile la plus rapide: elle s’appelle S4714 et se déplacerait autour d’un trou noir à 24 000 kilomètres à la seconde, c’est-à-dire 8% de la vitesse de la lumière. Il s’agit du trou noir appelé Sagittarius A, occupant le centre de notre galaxie, un coin de l’Univers plutôt achalandé, ce qui rend difficile la recherche de nouveaux corps célestes. Cela n’a toutefois pas empêché des astronomes allemands et polonais, à partir du Très Grand Télescope du Chili, d’y identifier 5 étoiles inconnues jusque-là. Parmi celles-ci, S4714 est non seulement la plus rapide, mais aussi la plus près du trou […]

Le plus vieux lit du monde

Des archéologues ont découvert des lits vieux d’environ 200 000 ans. Composés principalement d’herbes et de cendres, ils battent d’au moins 100 000 ans le record du plus vieux lit connu, ont rapporté plusieurs médias. La découverte, publiée dans la revue Science, provient d’une grotte d’Afrique du Sud, appelée Border Cave, habitée à plusieurs époques de la préhistoire. Certaines des herbes utilisées poussent encore aujourd’hui à proximité de la grotte. Cendres Elles étaient déposées sur une couche de cendres provenant de la combustion du lit précédent: on présume que les habitants de la caverne brûlaient régulièrement leurs anciens lits pour éliminer les insectes qui s’y étaient installés. Dans d’autres cas, ils employaient […]

À quoi ressemblaient les fruits et légumes du passé?

Les fruits et légumes ont beaucoup changé depuis que nous avons commencé à les cultiver, il y a des milliers d’années. Ils sont devenus plus gros, ont un goût plus sucré, contiennent moins de pépins… Mais écrire cette histoire n’a jamais été une tâche facile. L’art pourrait-il y aider? Jusqu’ici, les scientifiques parlaient de cette évolution à travers des traces archéologiques de plantes anciennes, incluant des fragments d’ADN. Ils ont également épluché d’anciennes œuvres littéraires et des documents historiques, à la recherche de descriptions de ce que mangeaient nos ancêtres. Mais ces stratégies ne fournissent pas d’images des aliments d’autrefois. […]

Des bactéries qui dorment pendant 100 millions d’années

Des scientifiques ont réveillé des bactéries endormies au fond de l’océan depuis pas moins de 100 millions d’années. Il pourrait s’agir d’un record — ou à tout le moins, une preuve de plus de la résistance de la vie microbienne. Pour évaluer la tolérance des bactéries au manque d’oxygène et de nourriture, ces chercheurs spécialisés dans l’étude des profondeurs marines ont extrait une carotte de 76 m dans des sédiments marins du Pacifique. Désert océanique Cette région dite de gyre du Pacifique Sud, à l’est de l’Australie, est connue comme un désert océanique, qui contient peu de vie marine, donc très peu de […]

On comprend mieux la nage des spermatozoïdes

En 1677, le biologiste Anton van Leeuwenhoek décrit le mouvement des spermatozoïdes: une ondulation symétrique semblable à celle d’une anguille. En 2020, des chercheurs prouvent qu’il avait tort. Cette description n’était d’ailleurs pas compatible avec ce que l’on sait depuis un bout de temps de la morphologie du spermatozoïde. «Nageoires» asymétriques En effet, les structures de leur queue qui servent à leurs déplacements sont disposées de façon asymétrique. Elles devraient donc provoquer un mouvement qui l’est lui aussi. Pour élucider le mystère, des scientifiques britanniques et mexicains ont utilisé une caméra 3D enregistrant 55 000 images par seconde. Ils ont ainsi observé que […]

Retour aux origines de la variole

Bien qu’il ait été déclaré éradiqué en 1980, le virus de la variole continue de susciter beaucoup d’attention. Ainsi, selon un article paru dans la revue Science, des chercheurs auraient résolu en partie le mystère de ses origines. Les Vikings Il faut remonter loin dans le temps: tout commence par une étude sur le mouvement des populations vikings à la fin du premier millénaire. Un projet connexe voit alors le jour, dont l’objectif est d’évaluer la présence d’ADN de la variole sur les restes de 1867 individus. Les scientifiques identifient ainsi 11 personnes du nord de l’Europe, de l’ouest de la […]

Des tatouages pour prévenir les coups de soleil

Le danger des rayons UV est souvent sous-estimé, surtout par une belle journée entre amis. Des chercheurs de Seattle travaillent donc à développer des tatouages temporaires qui, affirment-ils, réduiraient les risques de coups de soleil. Le secret de ces autocollants portés sur la peau réside dans la composition de l’encre. Celle-ci produit de l’acide en réaction aux rayons UV. Un indicateur de pH, aussi contenu dans l’encre, change ensuite de couleur en présence de l’acide. Plus la variation de couleurs est importante, plus l’exposition aux UV pendant la journée est grande. Une échelle de couleurs, qui est présente à même le design […]

Le condor des Andes, roi des planeurs

Le condor des Andes a réalisé un record peu banal chez les oiseaux: voler sur une distance de 170 km pendant 5 heures, sans battre des ailes une seule fois. Ces observations ont été réalisées grâce à des senseurs déposés sur les ailes de 8 jeunes condors. Les chercheurs qui viennent de publier ces résultats rappellent que les condors peuvent être qualifiés d’experts en pilotage: en naviguant habilement parmi les courants d’air ascendants, ils réussissent à minimiser le nombre de battements d’ailes nécessaires pour se maintenir dans le ciel. C’est que plus un oiseau est gros, et plus les battements […]