Beaucoup de visiteurs aux confins de notre système solaire

Le nuage d’Oort, ce «réservoir» de comètes, s’étend tellement loin au-delà de notre système solaire, jusqu’à des distances où l’attraction du Soleil se fait si peu sentir, qu’il se pourrait qu’il accueille plus de «visiteurs» que de «résidents». Sa forme exacte risque d’être débattue longtemps encore. On a tellement pris l’habitude de le décrire comme un nuage qui entoure notre système solaire qu’on en a oublié qu’il existe peut-être «des» nuages d’Oort. – Une partie «interne» où l’attraction du Soleil se fait suffisamment sentir pour abriter des comètes et des astéroïdes aux orbites régulières, quoique très longues. – Et une […]

Poussières d’étoiles en direct: Bételgeuse perd de sa brillance

Le mystère de la perte récente de brillance de l’étoile Bételgeuse serait expliqué par l’expulsion d’une masse impressionnante de poussières. Depuis le temps qu’on entend dire que nous sommes des «poussières d’étoiles», voilà qu’on a pu en voir apparaître en direct, ou presque. Bételgeuse visible dans Orion Bételgeuse, qui appartient à la catégorie des supergéantes rouges — est qui est visible à l’œil nu, dans la constellation d’Orion — avait commencé à perdre de sa luminosité à l’automne 2019. Et pas qu’un peu: entre le quart et la moitié, selon les différentes estimations qui ont circulé. En temps normal, l’explication […]

La Chine et la Russie multiplient les partenariats dans le cosmos et sur la Lune

L’avenir de la Russie dans le cosmos réside-t-il dans un partenariat avec la Chine? Alors même que la Chine avance tranquillement vers l’occupation de sa future station en orbite, les partenariats à plus long terme entre ces deux puissances de l’ère spatiale semblent se multiplier. C’est ainsi qu’elles ont annoncé ces deux derniers mois une mission robotique conjointe vers l’astéroïde Kamo’oalewa en 2024, ainsi que des sondes lunaires pour préparer la voie à l’établissement conjoint d’une base habitée près du pôle Sud de la Lune vers 2030. À la recherche de glace sur la Lune La toute première de ces sondes […]

4 fois où l’on a prédit la fin du monde et ce n’est pas arrivé

Depuis la chute de l’Empire romain, pas moins de 183 fins du monde ont été annoncées. Voici notre sélection: En 167 avant Jésus-Christ C’est la toute première annonce de fin du monde. Elle se trouve dans le Livre de Daniel, dans l’Ancien Testament. Ce dernier prévoit l’apocalypse suite à la profanation du Temple de Jérusalem par le roi Antochios IV. Pour donner une vie meilleure au peuple juif et calmer leur colère, il prédit la fin des temps et l’avènement d’une nouvelle ère où Dieu régnerait éternellement. 1975, la dernière prédiction des Témoins de Jéhovah Avant 1975, les Témoins de […]

Livraison d’eau par météorites

Des météorites ont peut-être apporté de l’eau sur Terre jusque dans un passé relativement récent. Les planétologues s’entendaient depuis longtemps sur le passé lointain: il y a des milliards d’années, des comètes et des météorites ont pu «livrer» sur Terre des quantités d’eau qui se sont révélées très utiles pour la suite des choses. Réactions avec l’eau Mais dans une recherche parue le 8 janvier dans la revue Science, on lit qu’une telle chose aurait aussi pu se produire au cours des derniers millions d’années. L’analyse de neuf météorites de type chondrites carbonées, tombées sur Terre dans le dernier siècle, révèle «des preuves de […]

2020 en science: il n’y a pas eu que la covid

L’année 2020 a été bien remplie en science, même sans tenir compte d’un certain virus. En biologie La percée, par une intelligence artificielle, du «repliement des protéines» — l’équivalent de résoudre un casse-tête de milliards de pièces — qui a retenu l’attention des revues Science (américaine) et Nature (britannique). Un défi vieux de 50 ans, qui a occupé des légions de biologistes — et qui pourrait conduire plus vite vers les clefs de multiples énigmes sur les interactions entre protéines — derrière lesquelles se cachent des médicaments ou des maladies héréditaires. Et comme chaque année depuis huit ans, la biologie a […]

De Green Bank à Arecibo: la mort d’un radiotélescope

La mauvaise nouvelle qui a frappé les amateurs d’astronomie la semaine dernière — l’effondrement appréhendé du radiotélescope d’Arecibo, à Porto Rico — n’est pas sans précédent. À plus d’un millier de kilomètres de là, les amateurs se souviennent encore de l’effondrement du radiotélescope de Green Bank, en Virginie de l’Ouest, le 15 novembre 1988. Effondrement de la soucoupe «You have a telescope down», avait-on annoncé ce soir-là au directeur de l’observatoire de Green Bank, George Seielstad. «Down» aurait normalement voulu dire «en panne». Mais pas cette fois: la «soucoupe» de 91 mètres de diamètre s’était complètement effondrée, sans avertissement, créant […]

SpaceX : la privatisation de l’espace n’est pas pour tout de suite

Le fait que quatre astronautes — trois Américains et un Japonais — soient partis récemment pour la station spatiale internationale, à bord d’une capsule et d’une fusée construites par la compagnie SpaceX, rappelle qu’un lent virage en faveur de l’entreprise privée est en cours dans les vols spatiaux habités. Russes et Américains Depuis le tout premier vol du Soviétique Youri Gagarine en 1961, tous les astronautes ont voyagé à bord de fusées construites sous l’égide des agences gouvernementales — la NASA aux États-Unis ou RosKosmos en Russie. Des fusées Apollo jusqu’aux fusées Soyouz en passant par les navettes spatiales, c’était […]

Bientôt un ciel constellé de 42 000 satellites?

En mai 2019, la compagnie Space X lançait sa première vague de satellites de télécommunication. Un an plus tard, certains scientifiques continuent de s’inquiéter des répercussions de cette nouvelle source de pollution lumineuse sur l’astronomie. Du 29 juin au 2 juillet 2020 s’est tenu un atelier virtuel réunissant 250 astronomes, ingénieurs et opérateur de satellites. L’objectif: trouver des solutions aux ravages lumineux causés par les nombreux satellites qui envahissent l’espace. L’Internet partout C’est la compagnie Space X qui a lancé le bal en 2019 en envoyant en orbite 60 satellites dans le cadre du projet Starlink. Celui-ci a pour objectif de faciliter l’accès […]

Nous avons une nouvelle lune… depuis 3 ans

Nous avons une nouvelle lune. Et elle est tellement petite qu’elle est probablement là depuis trois ans, en toute discrétion. De son nom peu poétique 2020 CD3, l’objet dont la découverte a dû être confirmée par sept observatoires entre le 19 et le 25 février, fait à peu près la taille d’une voiture — et ce n’est pas la Tesla envoyée dans l’espace en 2018. Il s’agit vraisemblablement d’un astéroïde qui a été capturé par la force gravitationnelle de notre planète. Et qui s’en échappera à un moment donné, moment sur lequel les astronomes ne s’entendent pas pour l’instant. Un tel «satellite […]

La comète interstellaire à son point le plus rapproché de nous

La deuxième visiteuse interstellaire de l’histoire est, en ce mois de décembre, au plus près du Soleil, et un grand nombre de télescopes sont dirigés sur elle. Mais ce ne sont pas des photos de la comète Borisov qui intéressent les experts: c’est sa composition chimique. Chacun des éléments chimiques du Tableau périodique possède en effet son spectre, ce qui permet à un télescope de «voir» de quoi est composée cette comète. On peut en déduire des choses sur les limites de température et de pression sous lesquelles elle s’est formée. Par ailleurs, cela pourrait permettre de ranger Borisov dans […]

Les petites «lunes» sont-elles dignes de ce nom?

Les astronomes se préparent peut-être une reprise du «scandale Pluton» — ce moment de leur histoire où, en 2006, ils ont changé la définition d’une planète, faisant perdre à Pluton son statut. Les prochaines victimes pourraient être… les lunes. Une lune est-elle vraiment une lune? La question aurait semblé inappropriée il y a quelques années encore, mais alors que les télescopes permettent à présent de détecter des cailloux d’à peine quelques kilomètres de large autour de Jupiter et de Saturne, les mettre dans la même catégorie que notre Lune commence à en embêter plusieurs. Cailloux ou petites planètes Le 7 […]