Nous avons une nouvelle lune… depuis 3 ans
Nous avons une nouvelle lune. Et elle est tellement petite qu’elle est probablement là depuis trois ans, en toute discrétion. De son nom peu poétique 2020 CD3, l’objet dont la découverte a dû être confirmée par sept observatoires entre le 19 et le 25 février, fait à peu près la taille d’une voiture — et ce n’est pas la Tesla envoyée dans l’espace en 2018. Il s’agit vraisemblablement d’un astéroïde qui a été capturé par la force gravitationnelle de notre planète. Et qui s’en échappera à un moment donné, moment sur lequel les astronomes ne s’entendent pas pour l’instant. Un tel «satellite […]
La comète interstellaire à son point le plus rapproché de nous
La deuxième visiteuse interstellaire de l’histoire est, en ce mois de décembre, au plus près du Soleil, et un grand nombre de télescopes sont dirigés sur elle. Mais ce ne sont pas des photos de la comète Borisov qui intéressent les experts: c’est sa composition chimique. Chacun des éléments chimiques du Tableau périodique possède en effet son spectre, ce qui permet à un télescope de «voir» de quoi est composée cette comète. On peut en déduire des choses sur les limites de température et de pression sous lesquelles elle s’est formée. Par ailleurs, cela pourrait permettre de ranger Borisov dans […]
Les petites «lunes» sont-elles dignes de ce nom?
Les astronomes se préparent peut-être une reprise du «scandale Pluton» — ce moment de leur histoire où, en 2006, ils ont changé la définition d’une planète, faisant perdre à Pluton son statut. Les prochaines victimes pourraient être… les lunes. Une lune est-elle vraiment une lune? La question aurait semblé inappropriée il y a quelques années encore, mais alors que les télescopes permettent à présent de détecter des cailloux d’à peine quelques kilomètres de large autour de Jupiter et de Saturne, les mettre dans la même catégorie que notre Lune commence à en embêter plusieurs. Cailloux ou petites planètes Le 7 […]
Une collision cosmique le 20 décembre? Ben non…
La NASA aurait repéré des «roches spatiales gigantesques» dont l’une va percuter la Terre cinq jours avant Noël. La manchette a de quoi faire peur. Et, en effet, la NASA a vraiment annoncé quelque chose… mais pas tout à fait ça. Si de telles annonces de fin du monde réapparaissent régulièrement depuis des décennies, celle-ci s’appuie, aussi étonnant que cela puisse paraître, sur quelque chose de solide. Il existe bel et bien un astéroïde nommé 216258 2006 WH1, et la NASA en a bel et bien parlé. Mais pas du tout dans les mêmes termes que le quotidien britannique Daily […]
De l’eau en provenance d’un autre système solaire
La comète 2I/Borisov ne sera pas seulement une visiteuse «venue d’ailleurs»: elle aura permis de détecter la première trace d’eau en provenance d’un autre système solaire. Ce deuxième visiteur interstellaire, au contraire du premier, Umuamua (celui qui avait l’allure d’un long cigare), en a encore pour quelques semaines à s’approcher du Soleil et à offrir du coup aux astronomes des opportunités pour l’observer sous toutes ses coutures. Et l’une de ses coutures vient de révéler de l’eau. Ce qui n’est pas étonnant pour une comète, qu’on décrit généralement comme une grosse boule de neige remplie de cailloux et de poussières. […]
Saturne a maintenant plus de lunes que Jupiter
20 nouvelles lunes d’un seul coup: c’est ce dont les manuels d’astronomie viennent d’hériter pour la planète Saturne, qui dépasse du coup sa rivale Jupiter, avec 82 lunes contre 79. D’autres découvertes sont probablement à venir — autant autour de Saturne que de Jupiter — considérant que la plupart des nouvelles venues font à peine 5 km de large, aux limites de ce qui est détectable aujourd’hui. Elles ont aussi en commun de tourner autour de Saturne sur des orbites très allongées, ce qui les rend encore plus difficiles à détecter: la plus «proche» est ainsi à 17 millions de […]
Un deuxième visiteur interstellaire encore plus intéressant que le premier
Les astronomes sont dans un état d’excitation avancé: un «autre» objet interstellaire serait entré dans notre système solaire, après le mystérieux Oumuamua de 2017. Et ce petit nouveau aurait plusieurs avantages sur Oumuamua. On entend par «objet interstellaire» un corps céleste qui n’est pas en orbite autour de notre Soleil. Autrement dit, il ne s’agit même pas d’une comète dont l’orbite est si excentrique qu’elle met des milliers d’années à faire un tour complet. Il s’agit d’un astéroïde ou d’une comète qui est venu d’ailleurs… et qui va y retourner. Qu’est-ce qui rend les astronomes si certains de leur coup, […]
50e anniversaire d’Apollo 11 : une révolution scientifique et culturelle
Les années 1960 resteront la décennie de tous les records spatiaux. Premiers hommes dans l’espace, première aventure hors de l’orbite terrestre, fusée la plus puissante de l’histoire et, bien sûr, premiers pas sur la Lune le 20 juillet 1969. Un véritable accomplissement qui bouleverse l’époque, et les générations futures. La télévision en couleurs débarquait tout juste, les ordinateurs étaient bien moins intelligents que les téléphones actuels et, pourtant, le pari a été emporté: les hommes ont marché sur la Lune, il y a exactement 50 ans. Tout était à inventer «C’était un exploit, commente Robert Lamontagne, astrophysicien au Centre de […]
La comète ‘Oumuamua: quelque chose ne tourne pas rond
On pensait en avoir fini avec ‘Oumuamua, ce mystérieux «objet interstellaire» qui est passé dans notre voisinage l’an dernier. D’abord catalogué comme astéroïde, il a été redéfini comme comète cet été. Mais à présent, on n’en est plus sûr. Une taille trompeuse Sa forme, en soi, a toujours été un problème: 10 fois plus long que large (ou approximativement 400 mètres de long par 40 de large), il défiait les probabilités. De faibles variations dans sa vitesse ont conduit à conclure, en juin dernier, qu’il serait davantage comète qu’astéroïde: il y aurait manifestement sur sa surface des couches de neige ou de […]
Des intrus dans notre système solaire
Une étoile passant trop proche a-t-elle jadis perturbé une partie de notre système solaire? Une neuvième planète, encore inconnue, expliquerait-elle les anomalies dans les orbites de certains astéroïdes lointains? Ce vieux débat d’experts a été relancé cet été par de nouveaux calculs, et ceux-ci semblent tirés d’un film catastrophe. En gros, le passage dangereusement près de nous d’une étoile inconnue pourrait être plus fréquent qu’on ne l’imagine. Selon l’astronome Susanne Pfalzner et ses collègues allemands, il y aurait de 20 à 30% de chances pour qu’un «intrus» aussi massif que notre Soleil passe un jour aussi près que Pluton — de […]
Pendant ce temps, à l’autre bout du système solaire…
Après six mois d’hibernation, une sonde spatiale est en train d’être réveillée, en vue d’une rencontre avec une cible de 30 km de large… à 6 milliards et demi de kilomètres. Il s’agit de la sonde américaine New Horizons, celle qui est devenue en juillet 2015 la première de l’histoire à passer à proximité de Pluton. Depuis, elle poursuit sa course vers l’un des astéroïdes qui forment la ceinture de Kuiper, au-delà de Pluton. Un minuscule monde glacé qui, parmi des milliers de possibilités, a été assigné à New Horizons en 2015 pour la simple raison qu’il était sur la bonne […]
Nous n’avons pas frôlé la fin du monde en avril
Un astéroïde a «frôlé la Terre» le 15 avril dernier, comme l’ont titré plusieurs médias. Avons-nous échappé à la «fin du monde»? Pour un astronome, qui calcule toujours en millions, voire en milliards de kilomètres, c’était effectivement proche: l’astéroïde 2018 GE3 est passé plus près de nous que ne l’est la Lune. Mais dans les faits, il restait encore une marge de manoeuvre: à son point le plus rapproché, dans la nuit du 14 au 15 avril, l’astéroïde est passé à 192 317 km de la Terre (la Lune tourne à environ 400 000 km de la Terre). Mais quelques heures plus tard, il […]