Une pièce de monnaie sur Mars

Si dans quelques siècles, des archéologues terriens découvrent sur Mars une pièce de monnaie datée de 1909, ils risquent de se poser des questions. La découverte de mars risque bien de créer de nombreuses surprises. Parce que la sonde Curiosity, lancée en novembre 2011 vers la planète rouge, en transporte une avec elle. Et ce n’est pas une fantaisie de numismate: les géologues utilisent depuis des générations des pièces de monnaie, afin de servir de base de comparaison avec les cailloux qu’ils photographient. Dans ce cas-ci, c’est un peu différent: la pièce de monnaie est attachée à une plaque, elle-même […]

Bataille pour Uranus

Jupiter et Saturne se seraient arraché la planète Uranus, celle-ci allant tantôt vers l’une, tantôt vers l’autre, pendant environ 100 000 ans. Personne n’était là pour le voir: c’est plutôt ce qui ressort d’une simulation informatique réalisée par Alessandro Morbidelli, de l’Observatoire Côte d’Azur, en France, et qui vise à expliquer ce qui aurait pu se passer au tout début de notre système solaire, tandis que les planètes géantes Jupiter et Saturne se déplaçaient vers leurs orbites actuelles, perturbant au passage la ronde des autres corps célestes. Ce va-et-vient cosmique se serait produit à trois reprises, selon Morbidelli, avant qu’Uranus […]

Un appel de Titan

De la vie sur Titan, la plus grosse des lunes de Saturne? Voilà qu’on a deux signatures juste suffisantes pour s’exciter, mais pas assez pour crier à la découverte. C’est la sonde américaine Cassini, qui tourne autour de Saturne depuis 2004, qui a détecté ces deux signatures (et qui font l’objet de deux études séparées). Il s’agit d’un déficit d’hydrogène et d’acétylène à proximité de la surface, deux «prévisions» qui avaient été faites en 2005 par des scientifiques qui essayaient d’imaginer quel type de microbe pourrait survivre dans cet environnement hostile. Respirer de l’hydrogène Il faut dire que la température […]

Une planète née d’un choc

L’eau présente sur Terre ne représente qu’une infime partie de la composition de la planète et serait arrivée après sa formation, nous apprenait le géochimiste Bernard Marty, professeur à l’école Nationale supérieure de géologie à Nancy et directeur du Centre de recherches pétrographiques et géochimiques dans cette même ville, en conférence mercredi soir à l’Alliance Française de Toronto. Le géochimiste est revenu sur la création et la transformation de notre système solaire et sur l’évolution de la planète Terre en expliquant au public certaines des méthodes employées pour étudier ces phénomènes. La formation d’un système solaire, comme le nôtre, résulte […]

Le Larousse se dédouble

J’ai souvent dit dans ces pages que le Robert était mon dictionnaire privilégié pour toutes sortes de raisons. L’une d’entre elles est le fait qu’il a toujours séparé, en deux volumes, les noms communs et les noms propres. Évidemment, chacun de ces ouvrages devenait un outil de référence très complet. Le dictionnaire de la langue française nous présentait des expressions, des citations, des informations étymologiques pour chaque entrée. Voilà que le Larousse, en plus de nous revenir, complètement renouvelé pour son édition 2009, se dédouble. Larousse propose en effet un Dictionnaire des noms communs de 1500 pages, qui ne se […]

Le nouveau télescope spatial JWST au Vieux-Port de Montréal

Serait-ce un OVNI que l’on peut voir en ce moment sur les quais du Vieux-Port de Montréal? Rassurez-vous, les martiens n’ont pas encore débarqué. Il s’agit en fait d’une maquette grandeur nature du plus puissant télescope spatial jamais construit, le James Webb Space Telescope (JWST). Ce drôle d’engin prendra du service dès 2013 pour sonder les profondeurs de l’Univers et en extirper de fascinantes informations sur nos origines. Ce super télescope, qui porte le nom d’un ancien directeur de la NASA, sera 10 à 1000 fois plus puissant que ses prédécesseurs. «Hubble a réécrit les livres d’Astronomie. C’est sûr que […]

Baby Point lance ses inscriptions

En août prochain, les élèves francophones reprennent du service au Camp Baby Point. N’y voyez là rien de militaire, puisque même si tout y est organisé au millimètre, le camp tourne essentiellement autour de deux fondamentaux comme le souligne son instigatrice Evelyne Dufau: s’amuser et apprendre. Cette année encore, le Camp Baby Point en Français offrira à 40 élèves francophones ou d’immersion la possibilité de participer à deux semaines d’activités culturelles en bordure de la rivière Humber. Deux semaines qui se dérouleront sur l’un des sites historiques les plus anciens de Toronto et qui s’articuleront sur deux thèmes spécifiques. La […]

Les planètes en chiffres et en images

Les Éditions Hachette ont publié un album de 224 pages avec près de 200 photographies spectaculaires pour illustrer un prodigieux voyage à travers notre système solaire. Intitulé tout simplement Planètes, cet ouvrage de Giles Sparrow nous propulse jusqu’aux franges extrêmes d’un univers où le Soleil cesse d’être l’astre le plus lumineux du ciel. Planètes nous fait survoler les plaines volcaniques desséchées de Vénus ou suivre les traces des robots sur Mars. Nous sommes tantôt déposés à la surface de l’astéroïde Eros, tantôt en route vers l’atmosphère de Titan grâce à la sonde Huygens. Nous découvrons que Pluton n’est plus une […]

Une autre Terre à 20 années lumière

Gliese 581c. Le patronyme de l’une des plus importantes découvertes de ces dernières années dans le domaine de l’astronomie est encore temporaire. Heureusement, car si l’identification d’une planète pouvant potentiellement accueillir une forme de vie prête aux rêves les plus fous, nul doute que les «Gliese 581c-iens» ne pourraient nous pardonner une telle faute de goût. L’information a filtré des murs du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) mercredi dernier. L’institut français, qui comprenait quelques chercheurs au sein d’une équipe essentiellement composée de scientifiques de l’Observatoire de Genève et du Centre d’astronomie de Lisbonne, a alerté la communauté internationale […]

La Terre hospitalière

Il y a environ 3,5 milliards d’années, notre planète s’est distinguée des autres par son hospitalité. Alors que Vénus les brûlait et que Jupiter les écrasait, la Terre a permis aux germes de la vie, déposés par les météorites dans ses océans, de s’organiser en cellules, d’abord végétales, puis, beaucoup plus tard, animales. La vie – la nôtre, la vie humaine, comme celle des animaux, des plantes, des bactéries – vient donc de l’espace, c’est-à-dire de la matière cosmique et des étoiles, formées elles-mêmes il y a environ 11 milliards d’années, soit quelque 2 milliards d’années après le Big Bang […]

Un coup d’œil astronomique

Le ciel va-t-il nous tomber sur la tête? Y a-t-il d’autres planètes habitées? Combien de planètes compte vraiment notre système solaire? Voilà, parmi d’autres, quelques questions que l’on peut se poser, si l’on s’intéresse à l’univers dont nous faisons partie et si l’on suit quelque peu les découvertes sans cesse renouvelées que nous apporte l’astronomie. Les aventures d’Astérix le Gaulois ont popularisé la crainte qu’avaient les Gaulois de voir le ciel leur tomber sur la tête, crainte dont fait état le géographe grec Strabon (-57-21-25?) dans le livre VII de sa Géographie. Cette question n’est peut-être pas dépourvue d’actualité. En […]

Sommes-nous seuls dans l’Univers?

C’est le 6 octobre 1995 que Michel Mayor et Didier Queloz, deux astrophysiciens suisses, annoncent une découverte qui fait sensation dans le monde de l’astrophysique: à l’observatoire de Haute-Provence, ils ont découvert la première planète extérieure au système solaire! Dix ans se sont écoulés et l’on compte actuellement 170 planètes extrasolaires ou exoplanètes et ce nombre augmente sans cesse. Avec ces découvertes ressurgit une question aussi ancienne que la pensée humaine, celle de la pluralité de la vie dans l’Univers. En effet, s’il est une préoccupation commune à l’humanité, depuis ses origines jusqu’à nos jours, c’est bien celle de situer […]