Une planète née d’un choc

L’eau présente sur Terre ne représente qu’une infime partie de la composition de la planète et serait arrivée après sa formation, nous apprenait le géochimiste Bernard Marty, professeur à l’école Nationale supérieure de géologie à Nancy et directeur du Centre de recherches pétrographiques et géochimiques dans cette même ville, en conférence mercredi soir à l’Alliance Française de Toronto.

Le géochimiste est revenu sur la création et la transformation de notre système solaire et sur l’évolution de la planète Terre en expliquant au public certaines des méthodes employées pour étudier ces phénomènes.

La formation d’un système solaire, comme le nôtre, résulte de l’effondrement d’un nuage de poussière et de gaz qui engendre la création de milliers d’étoiles.

Suite à ce phénomène, la force de gravité joue et le nuage central se comprime sur lui même avec, au centre, une température et une pression qui deviennent extrêmement importantes. La température centrale atteint alors plusieurs millions de degrés et l’étoilé centrale, le soleil, «s’allume».

Il y a 4.56 milliards d’années, notre système solaire s’est créé ainsi. Tournant autour de l’étoile centrale, la matière résultant de l’effondrement de ce nuage de poussière et de gaz s’étale sur le disque et s’amalgame par des chocs. En quelques millions d’années, des corps de la taille de la planète Mars sont créés par cet amalgame de matière. Ce laps de temps est assez court comparé à la Terre qui aurait mis entre 50 et 100 millions d’années à se former.

Suite à cela, une planète de la taille de Mars est entrée en collision avec la Terre et a donné lieu à la création du couple Terre-Lune. Le choc a provoqué une augmentation considérable de la température de la planète et engendré la création du noyau terrestre. La chaleur s’est ensuite perdue dans l’espace en 2 ou 3 millions d’années.

«On a tendance à penser que la planète était sèche. Il y a encore des corps qui tombent après sa formation, comètes et astéroïdes. Ces dernières sont riches en eau, pas sous forme liquide, mais sous forme de minéraux hydratés (comme l’argile par exemple). Ceci permettrait d’expliquer les océans, qui constituent au final moins de 0,1 % de la composition de la planète», explique Bernard Marty.

Au total, les corps qui sont tombés après la formation de la Terre représentent en masse, 0.3% de la planète, ils sont venus tardivement.

Des minéraux contenant du graphite, qui est compatible avec une activité biologique, ont été découverts et dateraient d’il y a 3.8 millions d’années, ce qui correspondrait à la date de l’apparition d’une forme de vie sur la Terre (puisque la vie est définie comme étant une chimie organique qui arrive à se reproduire).

Cependant, l’élément déclencheur de cette activité biologique n’est pas encore déterminé tout comme les raisons pour lesquelles l’eau est devenue liquide.

Un autre évènement important dans la vie de notre système solaire est visible en observant la Lune et ses cratères qui peuvent atteindre 1000 kilomètres. La formation de ces cratères résulterait d’un «bombardement tardif» qui serait dû à la déstabilisation des orbites de Jupiter et Saturne, créant des zones de résonnances. Ce bombardement aurait touché la Lune et la Terre mais on ne retrouve pas autant de traces sur la Terre, notamment à cause du fait que sa surface soit en mouvement.