Un premier Canadien autour de la Lune d’ici avril

En avril prochain, voire dès février «si la fusée est prête», l’astronaute canadien Jeremy Hansen s’envolera vers la Lune avec trois Américains dans le cadre de la première mission spatiale habitée autour de notre satellite naturel depuis plus de 50 ans: Artemis II.

L’objectif est de tester la capsule Orion et les systèmes qui permettront le retour des humains sur le sol lunaire dès 2027 (la mission Artemis III), a-t-il expliqué en entrevue à l-express.ca au cours d’une visite à Toronto la semaine dernière.

Plus tard, une mission Artemis IV commencera à assembler la station orbitale Gateway appelée à assister l’exploration de la Lune et, éventuellement, à desservir une base permanente. Cet embryon de «ville» sera évidemment baptisé Artemis, du nom de la déesse grecque de la Lune et de la chasse.

En 2022 (Artemis I), on a déjà envoyé la capsule Orion sans équipage autour de la Lune. Lors de la mission Artemis II, qui durera dix jours, le colonel Hansen ira plus loin que tout autre Canadien avant lui, «à 39 fois la vitesse du son».

«Le Canada deviendra ainsi le deuxième pays au monde (après les États-Unis) à envoyer un humain dans l’espace lointain: nous avons de quoi être fiers!»

Un livre pour enfants

Jeremy Hansen était de passage à la succursale Cedarbrea de la bibliothèque de Toronto, ce 26 novembre, pour jaser de ces nouvelles étapes de l’exploration spatiale avec une classe de 3e année de l’école Cornell Junior.

L’Agence spatiale canadienne y lançait le livre électronique pour enfants gratuit Cap sur la Lune! Une version imprimable et des dessins à colorier des personnages seront aussi publiés.

Les jeunes l’ont bombardé de questions sur son parcours, sur les dangers des vols spatiaux, la sensation au décollage de la fusée, la nourriture à bord, «et bien sûr sur des détails comme: comment on va aux toilettes dans la capsule».

«Les astronautes craignent beaucoup moins les radiations, les effets de l’apesanteur ou l’isolement», explique-t-il. «Notre hantise, c’est l’échec d’un système à bord. C’est pourquoi il faut constamment tester le matériel et s’entraîner à parer à toute défaillance technique.»

«Mais j’ai pleinement confiance en la capsule Orion», dit-il.

Face cachée et lever de Terre

La mission Artemis II marquera aussi le deuxième vol d’essai de la fusée SLS (Space Launch System), construite par Boeing. La capsule Orion est conçue par Lockheed Martin, et son module de services par l’Agence spatiale européenne (ESA).

Space X et Blue Origin planchent chacun sur un alunisseur pour 2027. «Celui de Space X est beaucoup plus gros que le LEM des missions Apollo», indique Jeremy Hansen.

Les quatre astronautes, qui auront la chance de voir un «lever de Terre» au-dessus de la Lune, feront deux fois le tour de la Terre afin d’atteindre la vitesse permettant d’aller jusqu’à la Lune. Orion passera derrière la Lune, qui fera l’objet de plusieurs observations.

La mission sera lancée depuis le centre spatial Kennedy de la NASA, en Floride, et amerrira dans l’océan Pacifique, à son retour sur Terre.

Pilote de CF-18

Né à London, Ontario, en 1976, le colonel Hansen a grandi sur une ferme. Comme plusieurs cosmonautes depuis les années 1960, il est pilote de chasse (CF-18). Formé au Collège militaire royal de Saint-Jean et diplômé en sciences spatiales du Collège militaire royal du Canada à Kingston, il a été sélectionné par l’Agence spatiale canadienne en 2009.

Et, oui, a-t-il confirmé aux élèves de Toronto, aller dans l’espace est son rêve depuis l’enfance. «Dans mon imagination, ma cabane dans un arbre était une fusée», dit-il. Plus tard, il a aussi été inspiré par Jules Verne et par la science-fiction.

Au cours de son entraînement, il a notamment participé à des simulations de vie dans l’espace en passant plusieurs jours dans des cavernes en Sardaigne, ainsi que dans un laboratoire sous-marin au large de la Floride.

Ce n’est toutefois qu’en 2023 qu’il a été affecté à la mission Artemis II.

Collaboration internationale

Dirigé par la NASA, cet effort mise sur une collaboration des agences spatiales canadienne, européenne, japonaise, des Émirats arabes unis et de plusieurs partenaires commerciaux.

Le Canada fournira notamment à la station Gateway une nouvelle génération de «bras» robotisé: le Canadarm3.

L’Agence spatiale canadienne vise la Lune, mais aussi, un jour, la planète Mars. La station orbitale et la base lunaire ont leurs propres objectifs scientifiques, mais elles permettent aussi de mieux se préparer pour des voyages similaires vers Mars.

«Je suis confiant que l’arrivée d’humains sur Mars est quelque chose que vais voir dans ma vie», affirme Jeremy Hansen.