Les Grands Lacs: exploration, exploitation et… extrême-onction?

Quand on pense à l’exploration européenne des Grands Lacs, un nom s’impose immédiatement: Étienne Brûlé. On lui attribue l’exploit d’avoir été le premier Blanc à voir jusqu’à quatre des cinq Grands Lacs.

Étienne Brûlé, c’est l’aventurier par excellence. Non seulement est-il le premier Européen à atteindre les Grands Lacs, il sera aussi le premier à vivre parmi les Autochtones, à partager leur mode de vie, à chasser et à pêcher avec eux, et à être coureur des bois. Les Autochtones, toutefois, mettront fin à sa vie vers 1632 pour des raisons encore inconnues.

Un personnage énigmatique

Étienne Brûlé est un personnage énigmatique. Les traces de sa vie ne sont révélées que bribe par bribe dans les écrits de certains missionnaires et de Samuel de Champlain.

Contrairement à ce que croyaient les historiens, de nouveaux documents découverts dans les archives de sa ville natale, Champigny-sur-Marne, près de Paris, démontrent qu’il n’est pas venu en Nouvelle-France en compagnie de Champlain en 1608, mais peut-être deux ans plus tard.

Champlain ne mentionne son nom qu’en 1618, mais il souligne que Brûlé vit avec les Autochtones depuis huit ans. Or, en 1610, on rapporte qu’un «jeune garçon qui avait déjà hiverné deux ans à Québec» avait demandé à Champlain d’aller vivre avec les Autochtones afin d’apprendre leur langue. Les dates collent. Les âges aussi.

Champlain avait confié le jeune Brûlé au chef algonquin Iroquet. Brûlé y reste un an, revient à Québec raconter ses aventures à Champlain et repart chez les Hurons. Les sources sont un peu nébuleuses, mais on croit que c’est lors de ce deuxième séjour, en 1611, qu’il se rend jusqu’à la baie Georgienne, qui fait partie du lac Huron.

Champlain sur les traces de Brûlé

En 1615, Champlain part en expédition chez les Hurons en suivant le même parcours que Brûlé, qui l’accompagne d’ailleurs probablement. Avec une dizaine d’Autochtones, le groupe contourne Montréal par le Nord, emprunte la rivière des Outaouais, puis celle de Mattawa jusqu’au lac Nippising, suit la rivière des Français pour aboutir à la baie Georgienne.

Étienne Brûlé se joint ensuite à une autre campagne qui le mène chez les Andastes, alliés des Hurons, qui vivent au sud du territoire occupé par les nations iroquoises. Cela l’amène à traverser le lac Ontario. Il devient ainsi le premier Européen à voir ce grand lac également.

Dans les années 1620, d’autres expéditions lui font découvrir le lac Supérieur, puis le lac Érié. Seul le lac Michigan manquera à son arc; c’est Jean Nicolet qui sera le premier Européen à l’atteindre, en 1669.

Point névralgique pour la traite des fourrures

C’est le commerce des fourrures qui pousse principalement les Français à s’aventurer dans la région des Grands Lacs et qui mènera la population de la vallée du Saint-Laurent à s’étendre vers l’ouest.

Dès le début des années 1620, la traite des fourrures s’organise dans la région des Grands Lacs, d’abord avec les Hurons. Des postes de traite sont érigés dans des endroits stratégiques, le plus éloigné étant situé à l’embouchure de la rivière Kaministiquia, à l’extrémité nord-ouest du lac Supérieur.

Français et ensuite Britanniques établiront tour à tour des postes à cet endroit, qui deviendra une ville connue sous le nom de Fort William et qui, plus tard, fusionnera avec la ville voisine de Port Arthur pour créer la ville actuelle de Thunder Bay.

Un couloir économique sans pareil

Mais les Grands Lacs ne seront pas seulement un lieu d’établissements et d’échanges. Ils feront partie d’un système de navigation majeur pour le Canada et les États-Unis qui reliera l’océan Atlantique et le fleuve Saint-Laurent à l’extrême ouest du lac Supérieur et au sud, à Chicago, via le lac Michigan.

Le trajet est parsemé d’obstacles. Le premier à franchir est les rapides de Lachine, le long de la rive sud de Montréal. Un canal de contournement, le canal Lachine, sera terminé en 1825.

La prochaine étape est l’ouverture, en 1829, du canal Welland, entre les lacs Ontario et Érié, à l’ouest de la rivière et des chutes Niagara. Au cours du même siècle, une série d’autres canaux et d’écluses seront construits pour améliorer la navigation.

L’idée d’une véritable voie maritime fait l’objet de plus en plus de discussions. Mais il faut du temps avant que le rêve ne devienne réalité. Les travaux ne débutent qu’en 1954, retardés par les deux guerres mondiales et les pressions des entreprises ferroviaires américaines.

La Voie maritime du Saint-Laurent est inaugurée en 1959. Le moment est historique: le président américain Dwight Eisenhower et la reine Élisabeth II sont sur place pour inaugurer l’infrastructure.

L’activité économique issue du transport des marchandises acheminées sur la Voie maritime du Saint-Laurent et les Grands Lacs atteignait en 2018 environ 70 milliards $.

On estime aujourd’hui à 6 000 milliards $ la production économique des provinces et États américains qui entourent le réseau des Grands Lacs. Si cette région était un pays en soi, elle serait la troisième économie du monde.

Menacés de toutes parts

Inévitablement, la croissance démographique et l’augmentation de l’activité économique allaient avoir des conséquences sur la santé des Grands Lacs. Les changements climatiques ont ajouté une – et même plusieurs – couche aux menaces qui planent sur cet écosystème unique.

De 1970 à 2020, le nombre d’habitants de la région a augmenté de 35%; le bassin des cinq Grands Lacs fournit de l’eau potable à environ 28 millions de personnes au Canada et aux États-Unis.

Des études ont montré que le lac Supérieur est l’un des lacs qui se réchauffent le plus rapidement dans le monde. Sa couverture de glace ne cesse de diminuer année après année. L’augmentation des pluies torrentielles y a multiplié la quantité de nutriments qui, jumelés au réchauffement, ont favorisé l’apparition d’algues bleues nuisibles.

Dans le lac Huron, la biodiversité est sous attaque. Seulement une fraction de la biomasse présente au moment de l’arrivée des premiers Européens a survécu.

De son côté, le lac Érié est envahi par les nutriments néfastes comme l’azote et le phosphore. On considère que ce lac est «malade» et que son état est «médiocre». Les deux autres grands lacs se portent mieux.

La bonne nouvelle, c’est que des efforts colossaux sont en marche pour mitiger les dommages accumulés et, si possible, renverser la vapeur.

La bonne nouvelle, c’est que des efforts colossaux sont en marche pour mitiger les dommages accumulés et, si possible, renverser la vapeur. Mais avec le réchauffement de la planète qui ne donne aucun signe de répit, la lutte ressemble de plus en plus à celle de David contre Goliath.