Franc succès pour la pratique extérieure des Maple Leafs

Plusieurs milliers de partisans des Maple Leafs se sont donnés rendez-vous dimanche au Nathan Phillips Square au centre-ville de Toronto.

Pour la première fois depuis la pandémie, l’équipe y tenait sa pratique extérieure annuelle. C’est sous une météo parfaite et un décor enchanteur que les hommes de Sheldon Keefe ont donné un spectacle aux fans présents.

Comme c’est la tradition, les joueurs ont emprunté le service de transport en commun (TTC) pour se rendre à la patinoire.

«C’est cool et c’est vraiment facile. C’est plaisant d’être avec les utilisateurs et c’est une bonne façon de se déplacer dans la ville. De voir nos gars en uniforme complet et de voir la réaction des gens dans le métro était amusant», a commenté Keefe

Des fans comblés

À leur arrivée sur le site, les joueurs ne se sont pas gênés pour signer des autographes et prendre des autoportraits avec les amateurs de hockey qui les attendaient déjà depuis des heures.

Sur la glace, les joueurs des Leafs se sont prêté à une petite compétition amicale de matchs 3 contre 3. Le capitaine John Tavares était groupé aux autres joueurs locaux (Mitch Marner, Michael Bunting, TJ Brodie, Wayne Simmonds et Mark Giordano) au sein d’Équipe Ontario. L’équipe l’a emporté sur les équipes Europe et Amérique du Nord.

Outre Auston Matthews et Matt Murray, blessés, les deux gardiens Ilya Samsonov et Joseph Woll manquaient également à l’appel. L’équipe a opté pour leur donner une journée de repos.

Ce sont les gardiens de pratique Brendan Bonello et Andrew D’Agostini qui se trouvaient devant les filets pour l’occasion. Lors de la dernière pratique extérieure en 2019, un certain David Ayres était devant le filet. Le reste est passé à l’histoire.

Prélude à un rassemblement plus gros pour les Leafs?

Il est facile de se remémorer les images de la parade de championnat des Raptors en 2019. Plus d’un million de partisans s’étaient rassemblé au Nathan Phillips Square pour célébrer le titre de la NBA. 

Les joueurs des Leafs y pensent aussi. John Tavares qui a grandi à Oakville, est revenu à la maison un peu pour cela. «Absolument, vous y pensez tout le temps!», a-t-il déclaré.

«Il y a beaucoup de travail à faire, un jour à la fois, et poursuivre notre croissance en tant que groupe. Nous devons être meilleurs et nous mettre au défi les uns les autres. Mais c’est certainement ce vers quoi nous travaillons. Il ne fait aucun doute que de temps en temps ces pensées nous traversent l’esprit, mais comme je l’ai dit, nous essayons de rester dans l’instant présent.»

«Quand vous êtes ici et que vous voyez les gens sortir comme ça, vous pouvez voir à quel point ils se soucient. Vous ne jouez pas seulement pour vous-mêmes, mais aussi pour Leafs Nation», a déclaré Keefe. 

Malgré la défaite de samedi, l’esprit était à la fête.

«Tout est plus agréable au lendemain d’une victoire, mais si vous devez revenir après une défaite, ceci est une excellente façon de le faire. C’est une magnifique journée avec une participation incroyable. Vous ressentez l’amour et aussi le potentiel d’une fête au centre-ville, lorsque la glace sera fondue» (en référence au mois de juin et la Coupe Stanley). 

Vitrine pour le hockey féminin

Les joueuses des équipes olympiques américaines et canadiennes étaient également de l’événement. En tournée de promotion dans le sud de l’Ontario, les joueuses de l’Association des joueuses professionnelles de hockey féminin (AJPHF ou PWHPA en anglais) ont passé les derniers jours à montrer leur talent dans les villes de Barrie, Kitchener, Niagara et Peterborough.

La capitaine de l’équipe féminine canadienne et quadruple médaillée olympique, Marie-Philip Poulin, était tout souriante après la démonstration.

«Pour nous c’est super important de pouvoir promouvoir le hockey féminin. On travaille pour avoir une ligue et de pouvoir être ici avec les Maple Leafs qui nous supportent, c’est super important. De voir les petits garçons et petites filles qui viennent nous voir, ça peut les inspirer à rêver grand», a-t-elle confié à l-express.ca.