Coup de projecteur sur la communauté francophone de Halton

Avec presque 8000 personnes ayant le français comme langue maternelle et plus de 54 400 individus bilingues (anglais et français), soit plus de 9% de sa population totale, la municipalité régionale de Halton, que les Torontois considèrent comme faisant partie de leur grande banlieue Ouest, compte une importante communauté francophone et francophile.

Et pourtant, elle se fait discrète et ne fait que rarement l’objet des colonnes de la presse!

Malgré cette bonne représentativité, la région de Halton n’est pas «désignée» en vertu de la Loi sur les services en français de l’Ontario. C’est en partie ce qui pourrait expliquer le fait que cette communauté demeure peu connue en comparaison à d’autres municipalités de même taille comme la voisine Hamilton, voire plus petites à l’instar de London.

Selon Statistique Canada, seulement 715 personnes utilisent le français régulièrement dans leur lieu de travail, contre 1900 y utilisant des langues non officielles. C’est dire que les services en français y sont loin d’être développés.

Un espace qui se veut rassembleur

Afin d’atténuer un tant soit peu ce déséquilibre dans un tel contexte, un organisme à but non lucratif, apolitique et non confessionnel, répondant au nom de l’Espace francophone de Halton a vu le jour en juillet 2015 sous l’impulsion de quelques bénévoles téméraires.

«La mission de l’Espace est de favoriser le regroupement et l’épanouissement de la communauté francophone et francophile de la région», étaye le président Jean Claude Ngansoo. «On a aussi pour mandat de promouvoir les services en français et d’encourager le parler de cette langue qui nous tient tant à cœur, surtout pour les jeunes dans les écoles.»

Le 25 septembre dernier, par exemple, l’Espace a attiré une centaine de personnes à Milton, à Oakville et à Burlington pour des cérémonies de levers du drapeau franco-ontarien.

L’Espace constitue aussi sur son site web un annuaire des services en français offerts dans la région par diverses institutions, entreprises et professionnels.

«L’une des activités sur laquelle on travaille beaucoup», ajoute le président, «ce sont les camps d’été en collaboration avec le Centre francophone de Hamilton.»

Enfin, l’organisation reste en contact avec ses membres au moyen d’une infolettre courriel périodique.

Une communauté sous le signe de la diversité

«Quand je suis arrivé dans la région», se remémore Jean Claude Ngansoo, on ne savait même pas où trouver les francophones d’ici. Ils étaient éparpillés et semblaient ne pas avoir un point de repère ou de rencontre, pourtant je savais qu’ils étaient là, les écoles francophones le prouvaient.»

Quant au profil type, il n’en existe simplement pas! Et pour cause, il est aussi riche que diversifié, comme l’explique Diane Courchesne, une habitante de la région.

Elle a découvert la francophonie de Halton en cherchant une garderie pour son enfant. «Cette découverte a été une véritable bouée de sauvetage pour notre famille et a marqué le début de notre intégration.»

«La population francophone de Halton brille par sa diversité exceptionnelle», dit-elle. «On y retrouve des familles venues de Belgique, du Cameroun, du Maroc, d’Haïti, du Québec, et bien d’autres horizons.»

En effet, dans la municipalité régionale de Halton, qui regroupe les municipalités de Burlington, Milton, Halton Mills et Oakville, un francophone sur trois est issu de l’immigration.

Des défis de taille

Toutefois, si l’union fait la force, le contexte minoritaire et le déficit de désignation la divisent.

«La communauté francophone fait face à divers défis liés à sa situation minoritaire et à l’absence de désignation bilingue officielle pour la région», regrette Diane Courchesne. «Parmi les besoins prioritaires, on note l’importance d’un accès accru aux services en français, notamment dans les domaines gouvernemental, éducatif, de santé et social.»

Pour sa part, le président de l’Espace francophone appelle à plus d’unité. «On a vraiment besoin que les francophones comprennent qu’on doit se mettre ensemble et travailler ensemble pour promouvoir notre langue. C’est un travail de groupe et non d’une poignée de personne, et ce dans l’objectif de mettre en place une stratégie unifiée et efficace.»

L’Espace cherche activement des bénévoles pour siéger à son Conseil d’administration. Présentement, le Conseil compte six administrateurs, alors que le statut de l’organisme y autorise huit.