Grands rêves et finales brutales dans l’espace
2016 a été, pour l’exploration spatiale, une année faste en premières… et en finales spectaculaires. Une comète, une planète qui n’est plus vraiment une planète, une planète autour d’une étoile vraiment très proche… et le rêve pas très réaliste d’un premier village sur Mars. La comète Au final, le grand public aura davantage entendu parler de la comète Tchouri pour une petite sonde, Philae, qui s’y était posée en 2014 et qui n’a plus donné signe de vie, que pour l’autre sonde, Rosetta, qui continuait vaillamment à tourner autour de la comète et à l’examiner sous toutes ses coutures. En septembre, […]
Mystères au-delà de Pluton
Découvrir de nouveaux corps célestes au-delà de l’orbite de Pluton devrait être devenu banal. Mais ceux que l’on découvre semblent tous plus bizarres les uns que les autres. L91, découvert en septembre 2013 grâce à l’observatoire Canada-France-Hawaï, est depuis suivi à la trace, ce qui a permis de se rendre compte qu’il suit une orbite anormalement étirée : entre 50 et… 1430 unités astronomiques (1430 fois la distance de la Terre au Soleil)! Ce qui l’amènerait si loin du Soleil qu’il quitterait la ceinture d’astéroïdes dont il est censé faire partie. Les astronomes tiennent pour acquis depuis des décennies qu’aux […]
Quiz: dans la Lune
Une douzaine de personnes ont foulé le sol de la Lune. De quoi vous poser quelques questions sur cet astre. 1. Vrai ou faux? La lune est l’unique satellite naturel de la Terre. 2. La distance moyenne séparant la Terre de la Lune est… a) 284 400 km b) 384 400 km c) 484 400 km 3. Le système solaire a plus de cent satellites; la lune est… a) le cinquième plus grand b) le sixième plus grand c) le septième plus grand 4. Le premier objet fabriqué par l’homme à s’écraser sur la lune le 14 septembre 1959 […]
Proxima du Centaure: un vieux rêve
Les Na’vi, les Tibériens, les Cybertrons, les Alphans et bien d’autres… Qu’ont en commun ces extraterrestres? Depuis trois quarts de siècle, toutes sortes de récits de science-fiction en ont fait des habitants d’une planète tournant autour d’Alpha ou de Proxima du Centaure, là même où l’on vient d’annoncer la découverte d’une planète. Si «Alpha du Centaure» — comme on a longuement baptisé un groupe composé en réalité de trois étoiles — a été à ce point présente dans la culture populaire, c’est parce qu’étant notre plus proche voisine, à «seulement» quatre années-lumière de nous. C’est la cible logique pour une […]
Faut-il avoir peur de l’astéroïde Bennu?
L’Agence spatiale américaine s’apprête à explorer un astéroïde géant du nom de Bennu. Pas de panique: contrairement à ce que vous avez pu lire ailleurs, ce gros caillou extraterrestre ne risque pas de détruire la Terre lors de sa prochaine visite, prévue en 2135. Au contraire, la NASA pourrait en apprendre beaucoup sur la constitution de cet objet, mais aussi sur notre origine. C’est vrai, l’énorme Bennu effraie avec son diamètre de près de 500 mètres. Découvert en 1999, cet astéroïde croise l’orbite terrestre – son orbite, pas la Terre — tous les six ans et voyage à la vitesse […]
Vie et mort quotidiennes de l’atmosphère d’Io
Sur Terre, la température peut baisser de plusieurs degrés lorsque la nuit tombe. Sur Io, l’une des plus grandes lunes de Jupiter, l’atmosphère gèle et s’effondre chaque fois que l’astre passe dans l’ombre de la planète. L’orbite d’Io autour de Jupiter dure 42 heures, dont deux à l’abri de la lumière du Soleil. Pour la première fois, des chercheurs ont observé l’effondrement et le rétablissement de l’atmosphère de ce satellite en observant son rayonnement infrarouge lointain grâce au télescope Gemini North, situé à Hawaï, et ont publié leurs observations dans le Journal of Geophysical Research. La mince atmosphère, composée de […]
Kepler le survivant
On le croyait mort, pourtant le télescope spatial Kepler a découvert 104 nouvelles exoplanètes en 2015. C’est ce que vient d’annoncer dans l’Astrophysical Journal une équipe internationale de scientifiques, dont les observations à partir de télescopes terrestres ont validé ces découvertes. Kepler, conçu pour fixer en permanence une zone de la voie lactée, est en orbite autour du Soleil depuis 2009. En 2012, l’une de ses quatre roues de réaction (utilisées pour pointer sa cible avec précision) est tombée en panne, puis il en a perdu une deuxième en 2013. La NASA a renoncé à le réparer et, depuis, Kepler dérive lentement dans le […]
Pour suivre Juno autour de Jupiter
Pas moins de 25 observatoires auront les yeux et les oreilles rivés sur Jupiter à un moment ou l’autre des 20 prochains mois, tandis que Juno tentera de lever le voile sur le géant de notre système solaire. L’excitation qui anime en ce moment les passionnés d’exploration spatiale, à présent que Juno est entrée en orbite de Jupiter, laissera en effet place à une attente plus tranquille tandis que les données s’accumuleront au rythme des neuf instruments de la sonde spatiale. En attendant, voici quelques ressources pour mieux comprendre ce dont il sera question. Des aurores boréales sur Jupiter? Ces […]
Quand le Soleil vole des planètes aux autres
Serait-il possible que notre Soleil ait «kidnappé» des astéroïdes et des comètes à un soleil voisin? C’est ce que pourraient révéler les orbites étranges de certains des corps célestes situés aux confins de notre système solaire. L’hypothèse de l’astronome néerlandais Simon Portegies Zwart ne vient pas de nulle part. On sait depuis longtemps que les comètes «à longue période» ont des orbites excentriques, qui n’ont rien de commun avec les ellipses bien régulières tracées par les planètes. L’idée qu’il s’agisse du résultat de perturbations causées par le passage d’une étoile proche a souvent été évoquée. Or, s’il en est ainsi, […]
Une Jupiter pour comprendre toutes les autres
Depuis le 1er juin, la sonde spatiale Juno est entrée dans le champ d’attraction de Jupiter, mais ce n’est pas avant le 4 juillet qu’elle sera officiellement en orbite. Pourtant, au cours des 20 mois suivants, il est possible que les plus grosses découvertes ne concernent pas Jupiter… mais des planètes semblables à Jupiter, tournant autour d’étoiles lointaines. Parmi ces milliers de planètes extrasolaires découvertes depuis deux décennies, la majorité est constituée de boules de gaz géantes comme Jupiter, ou plus grosses qu’elle. Or, on connaît fort peu de choses sur l’intérieur de Jupiter — une seule sonde a examiné […]
Jupiter : amie ou ennemie ?
Traditionnellement, les astronomes disent que Jupiter aurait été un facteur-clef pour expliquer l’apparition de la vie sur Terre. Mais voilà qu’ils se retrouvent avec deux théories contradictoires sur le rôle de Jupiter. La bonne vieille théorie, c’est que Jupiter aurait, par sa taille, servi de bouclier, empêchant un grand nombre de comètes et d’astéroïdes de venir nous percuter et donnant ainsi une chance à la vie. Or, voilà que des simulations informatiques proposent l’inverse: Jupiter aurait détourné des comètes vers l’intérieur du système solaire, où elles auraient «livré» sur Terre les ingrédients nécessaires à la vie. La découverte de plus […]
L’équation de Drake dans Star Wars
Vous connaissez l’équation de Drake, celle qui calcule la possibilité que d’autres civilisations existent dans notre galaxie? Comment s’applique-t-elle à Star Wars? C’est la question qu’a posée le New Scientist à quelques astronomes. Et leur réponse est: la quantité d’espèces dans la galaxie de Star Wars est possible… mais très optimiste. L’équation de Drake consiste en une série de calculs simples, mais presque tous hypothétiques: si on suppose qu’une planète sur 10 est habitable (comme dans notre système solaire), qu’on multiplie par le nombre d’étoiles favorables dans une galaxie, qu’on divise par le temps nécessaire à la vie pour apparaître, […]