Auston Matthews et les Maple Leafs aspirent aux grands honneurs

Les séries éliminatoires de la LNH débutent ce dimanche de Pâques pour les Maple Leafs. Pour une première fois depuis 2004, ils affronteront en séries leurs rivaux de l’Ontario, les Sénateurs d’Ottawa. Tous les regards seront tournés vers la «bataille de l’Ontario».

Une chaude lutte à prévoir

Le capitaine Auston Matthews et ses coéquipiers savent qu’un défi de taille les attend. Les Sénateurs ont remporté les trois matchs entre les deux équipes cette saison, et participent aux séries pour une première fois depuis 2017. Ils arriveront à Toronto affamés.

« Nous avons joué toute la saison pour avoir cette opportunité. Nous devons être prêts et nous battre. Y aller un match à la fois. Nous voulons être une équipe qui est dure à affronter » a dit Matthews après la pratique de samedi.

Après avoir représenté les États-Unis ensemble à la Confrontation des quatre nations en février, Auston Matthews et Brady Tkachuk donneront tout ce qu’ils ont pour amener leur équipe à la ronde suivante.

Le noyau des Leafs, composé d’Auston Matthews, Mitch Marner, William Nylander, John Tavares et Morgan Rielly, devra produire s’il veut espérer passer au travers de celui des Sénateurs. Brady Tkachuk, Tim Stuzle, Jake Sanderson, Thomas Chabot et Claude Giroux tiendront tête aux Leafs.  

« Ça va être une guerre »

Le défenseur Simon Benoit, qui dispute sa deuxième saison avec les Leafs, est prêt pour la bataille de l’Ontario. « C’est l’fun pour les fans, y’a pas de doute. On sait que ça va être une guerre et on va arriver prêts, ça c’est sûr. Nous allons devoir utiliser leurs faiblesses à notre avantage. On sait qu’il vont arriver prêts aussi, mais ça va être une bataille », a-t-il dit. 

« J’ai fait ma place plus cette année et j’entre dans les séries avec une bonne confiance en mon jeu. »

La profondeur, un atout pour les Leafs 

Les Maple Leafs peuvent compter sur plusieurs joueurs de soutien qui pourraient faire une différence cette année. Matthew Knies dispute actuellement sa deuxième saison complète professionnelle. Aux côtés d’Auston Matthews et Mitch Marner, il a marqué à 29 reprises cette saison. Il est un élément essentiel du premier trio.

L’attaquant Max Domi a pour sa part connu un début de saison difficile, mais il a trouvé son erre d’aller dans les dernières semaines de la campagne. Son jeu rapide et sa hargne pourraient être un atout de taille en séries. Le style de jeu de Domi est parfait pour les séries.

Le troisième trio, composé de Bobby McMann, Pontus Holmberg et Nick Robertson, pourrait aussi venir supporter la production offensive de l’équipe.

Alors que les attaquants Max Pacioretty, David Kampf et Ryan Reaves sont disponibles et prêts à revenir au jeu, l’entraîneur Craig Berube a choisi de laisser Holmberg et Robertson dans sa formation en vue du premier match de la série. « Ils l’ont mérité », a-t-il dit pour justifier sa décision.

Stolarz contre Ullmark

Le gardien Anthony Stolarz a remporté son pari. Fraîchement arrivé de la Floride, où il a gagné la Coupe Stanley (comme adjoint de Bobrovsky) avec les Panthers l’an dernier, il avait dit vouloir prendre une chance sur lui-même et savait que les Leafs représentaient la meilleure option pour lui. 

Stolarz a su profiter des opportunités toute la saison et sera le gardien partant pour Toronto lors du premier match de la série. La blessure plus tôt cette saison à Joseph Woll, combinée à d’excellentes statistiques, ont permis au gardien d’obtenir le départ tant convoité. Avec sa moyenne de buts alloués de 2.14 et un pourcentage d’efficacité de .926, Stolarz a terminé la saison sur une séquence de huit victoires consécutives, incluant 3 blanchissages.

Du côté des Sénateurs, Linus Ullmark montre une fiche de 3-6 en séries en carrière. Si les Sénateurs veulent vaincre les Leafs, ils devront pouvoir compter sur la version d’Ullmark qui a remporté le trophée Vézina en 2023, et celui qui montre le sixième meilleur pourcentage d’efficacité depuis le mois de décembre.

Un long parcours en séries, une réelle possibilité pour les Leafs

Si les Maple Leafs viennent à bout des rivaux de l’Ontario, un long parcours en séries éliminatoires pourrait être à leur portée.

Pour la première fois depuis 2021, les possibilités semblent être bien réelles. Ils affronteraient le Lightning ou les Panthers au deuxième tour. Deux équipes qu’ils connaissent bien et qui pourraient être fatiguées de la bataille de la Floride.

Par la suite les Hurricanes ou Capitals, peut-être même Montréal… des équipes contre qui les Leafs ont beaucoup de succès. Est-il possible de rêver d’une finale entièrement canadienne face aux Jets? Tout semble différent cette année pour les Maple Leafs.