Donna Leon, une maestra du polar fascinée par l’Italie

Donna Leon, Une promesse d’aventure, mémoires, Paris, Éditions Calmann-Lévy, 2024, 220 pages, 34,95 $. Photo: Barbelio

Publié 01/05/2024 par Paul-François Sylvestre

J’ai souvent recensé des romans de Donna Leon mettant en scène le commissaire de police Guido Brunetti à Venise. Cette fois-ci, la romancière se raconte et partage sa soif de découverte dans des mémoires intitulés Une promesse d’aventure.

Née dans le New Jersey, la romancière vient d’une famille de lecteurs. Très jeune, elle découvre qu’un mot peut avoir deux sens différents. «J’eus soudain la révélation que la langue était le meilleur jouet», qu’elle était aussi une source d’astuces, comme les énigmes verbales.

Dès qu’elle a mis les pieds dans une bibliothèque, Donna Leon n’a jamais plus connu l’ennui.

Prof de littérature

Avant de devenir romancière, elle a enseigné la littérature aux États-Unis, en Iran et en Chine. Un des grands bonheurs de ses cours, «c’est d’avoir la liberté de parler de tout sujet, du moment qu’il apparaît dans une nouvelle, un roman, une pièce, ou encore un poème».

Donna Leon est à moitié irlandaise, un quart latino-américaine et un quart allemande. Aucunes origines italiennes.

Pourtant, c’est à Venise qu’elle a choisi de s’établir au début des années 1980 et d’écrire des polars. C’est lors d’un repas chez des habitants d’un village de la province d’Avellino, que Leon tombe amoureuse des Italiens du Sud, voire de tout le pays. Italia, ti amo.

L’Italie, un paradis

C’est en Italie que l’écrivaine a pris son premier cappuccino, mangé sa première assiette de pâtes avec des légumes qui venaient du potager, «mangé pour la première fois du pain qui avait été cuit le matin même et bu du vin fait avec les vignes qui poussaient derrière la maison.»

Pour une Américaine qui avait grandi avec du pain blanc et du beurre d’arachides, habituée aux steaks et aux haricots en boîte, c’était un pays magique, féerique, le véritable paradis.

Les stratagèmes des gens

Femme paisible, Donna Leon prend plaisir à observer le comportement des gens, à leur inventer des stratagèmes.

Elle écrit que «l’agressivité, quelles que soient les tentatives de la supprimer, échappera à toutes les brides qu’on lui imposera et le désir d’expansion et de possession l’emportera toujours sur les plus hautes conceptions du comportement humain».

La romancière a dû écrire une lettre en anglais et en allemand pour prévenir les touristes que le commissaire Guido Brunetti n’est pas un employé de la Policia di Stato et ne se trouve donc pas à la questure, pas plus que la signorina Elettra.

C’est un peu comme les lecteurs qui cherchent l’inspecteur Gamache de Louise Penny dans les cantons de l’Est.

Le crime devient une seconde nature

Qui dit métier dit déformation professionnelle. Dès que la romancière a commencé à écrire des polars, le crime est devenu chez elle une seconde nature.

Lorsqu’elle entre dans un magasin pour acheter une bouteille de prosecco, elle s’imagine en train de partir avec quelques bouteilles de Tignanello ou de Gaja cachées dans ses bottes ou dans les manches de sa veste.

Ces mémoires sont truffés de mots en italien sans traduction. Il y a ceux qui sont faciles à comprendre – commissario, signor, dottor, laguna, gondolieri, parmigiano, acqua potabile – et d’autres un peu plus compliqués comme miele di barena ou traghetto.

Une promesse d’aventure peint une maestra du polar qui a été fascinée par l’Italie, par la culture vénitienne, son art, sa gastronomie et sa musique.

Auteurs

Paul-François Sylvestre

Chroniqueur livres, histoire, arts, culture, voyages, actualité. Auteur d'une trentaine de romans et d’essais souvent en lien avec l’histoire de l’Ontario français. Son site jaipourmonlire.ca offre régulièrement des comptes rendus de livres de langue française.

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