Est-ce qu’un accent aigu peut être grave?

En français, les accents écrits jouent essentiellement deux rôles. Un rôle phonétique pour préciser la prononciation d’une voyelle. Et un rôle distinctif pour distinguer des homophones comme ou et où.

Dans d’autres langues, l’accent peut avoir d’autres fonctions. En espagnol, par exemple, l’accent écrit sert surtout à signaler l’accent tonique, à savoir la syllabe du mot qui est prononcée avec la plus grande intensité.

En français, l’accent tonique étant toujours sur la dernière syllabe d’un mot, nos accents ne servent pas à cette fin.

Un peu d’histoire

Les accents sont un phénomène assez récent dans la langue française et sont le résultat d’un nombre de lettres insuffisantes léguées par l’alphabet latin.

En effet, comparé à d’autres langues, le français oral est extrêmement riche en voyelles: ses cinq voyelles écrites (a, e, i, o, u) produisent pas moins de 16 sons différents comme le démontre le diagramme suivant:

Pour parier à cette pénurie de voyelles écrites, l’ancien français a eu recours à des lettres diacritiques, c’est-à-dire des lettres ajoutées à certains mots pour indiquer la prononciation des voyelles, ce qui n’a pas tout à fait résolu le problème.

La vraie solution s’est trouvée dans l’ajout des accents.

En fait, dès que les accents ont commencé à concurrencer les lettres diacritiques, ces dernières, qui faisaient alors double emploi, ont été abandonnées en grande partie. On n’a qu’à penser à des mots comme deuxiesme, devenu deuxième ou eschole, devenu école.

Les premiers accents ont fait leur apparition au 16^e siècle, mais leur usage ne s’est standardisé qu’à la fin du 18^e.

L’accent aigu

L’accent aigu est le premier accent à apparaître en français et ne s’emploie que sur la lettre e. Le é se prononce [e] comme dans le nom dé.

Dans sa fonction phonétique, cet accent écrit permet de distinguer les sons [e] et [ɛ] dans des mots comme dés [de] et dès [dɛ], par exemple. Dans sa fonction distinctive, il permet de distinguer des homophones comme dés [de] et des [de].

Le é produit un son mi-fermé, les mâchoires inférieure et supérieure étant assez rapprochées, et se trouve uniquement en syllabe ouverte, c’est-à-dire que cette voyelle est le seul ou le dernier élément de la syllabe.

Le é peut occuper trois positions dans un mot:

Au début du mot

Le é peut précéder une syllabe ayant un e muet comme dans les mots élevé [e lə ve] et émeraude [e mə ʀod]. L’e muet peut disparaître dans la langue parlée.

Les préfixes dé-, pré- et télé- (le mot télescope et ses dérivés font exception) prennent un é et peuvent être suivis d’une syllabe ayant un e muet: décelé [de sə le], prévenu [pʀe və ny] et téléspectateurs [te le spɛk ta tœʀ],

À l’intérieur du mot

À l’intérieur des mots et dans les autres cas non mentionnés ci-haut, le é ne peut pas être suivi d’une syllabe contenant un e muet. Cette syllabe commencera par une consonne simple ou deux consonnes qui produisent un seul son ou encore par deux consonnes différentes dont la seconde est un l ou un r. Quelques exemples seraient les mots éléphant [e le fɑ̃] et irréfléchi [i ʀe fle ʃi].

À la fin du mot

À la fin d’un mot, le é n’est suivi que d’une syllabe contenant un e muet, la marque du féminin ou le s du pluriel comme dans les mots année [a ne], présentée [pʀe zɑ̃ te] et idées [i de].

R, Z, D

Notez bien qu’on n’écrira pas un é dans un mot ayant une consonne finale muette (sauf pour le s du pluriel) bien qu’on prononce le son [e]. Quelques exemples seraient chanter [ʃɑ̃ te], chez [ʃe] et pied [pje].

Devant une consonne double ou un x on ne trouvera pas de é à l’écrit ni à l’oral puisque ces contextes sont fermés, c’est-à-dire qu’une consonne prononcée ferme la syllabe, ce qui ouvre la voyelle de cette syllabe, donnant le son [ɛ], mais sans accent écrit comme dans les mots essuyer [ɛs sɥi je] et exact [ɛg zakt].

Chose curieuse, il existe des cas où un accent aigu se prononce comme un accent grave. On n’a qu’à penser au mot événement [e vɛn mɑ̃] que la «nouvelle orthographe» écrit évènement pour faire correspondre l’épellation du mot à sa prononciation.

L’accent grave

Contrairement à l’accent aigu, l’accent grave peut se trouver sur les voyelles a, e et u. Pourtant, tout comme l’accent aigu, l’accent grave joue deux rôles en français : un rôle phonétique et un rôle distinctif.

L’accent grave distinctif

Les lettres à, è et ù ont toutes une fonction distinctive, mais celle-ci est plutôt limitée. Quelques exemples seraient la et là (et ses dérivés), des (dont la prononciation [dɛ] est possible)et dès et ou et où.

Aux 16^e et 17^e siècles, on utilisait l’accent grave uniquement dans un but distinctif. La différence entre les sons [ɛ] et [e] n’étant pas très bien perçue ni l’usage standardisé, on mettait parfois un accent grave là où il aurait fallu un accent aigu et vice versa.

Dans d’autres mots, la consonne suivant le e était doublée pour marquer la prononciation d’un [ɛ]. À partir de la moitié du 18^e siècle, l’emploi du è s’est uniformisé, ce qui a sonné le glas de quelques consonnes doubles présentes dans certains mots.

L’accent grave phonétique

Dans sa fonction phonétique, l’accent grave n’est possible que sur la lettre e comme dans le mot près [pʀɛ], ce qui permet de le distinguer du mot pré [pʀe].

L’accent grave est mi-ouvert, c’est-à-dire que les mâchoires inférieure et supérieure sont moins rapprochées que pour l’accent aigu. Il se trouve le plus souvent en syllabe fermée, le è étant suivi dans la même syllabe d’une consonne simple, de deux consonnes qui se prononcent comme une seule ou de deux consonnes dont la seconde est un l ou un r.

On met aussi un accent grave sur le e lorsque la syllabe qui suit contient un e muet. Quelques exemples seraient les mots père [pɛʀ], sèche [sɛʃ], siècle [sjɛkl], mèneront [mɛn ə ʀɔ̃].

Il est important de noter que l’accent grave se trouve sur le e lorsqu’il se trouve devant un s final, muet ou non, comme dans les mots après [a pʀɛ] et aloès [a lɔɛ:s].

C, L, P

La notion de syllabe fermée ou ouverte fait en sorte que certains verbes, dont l’infinitif s’écrit avec un e ou un é, changeront parfois cette voyelle en è comme dans se lever [sə lə ve] qui devient on se lève [sə lɛv] et régler [ʀe gle] qui devient on règle [ʀɛgl].

Quelques verbes, comme jeter et appeler contournent cette difficulté en doublant la consonne, ce qui produit le même son que le è.

Ce phénomène n’est pas limité aux verbes comme le démontrent les mots suivants : fièvre [fjɛvʀ] , fiévreux [fje vʀø], poème [pɔ ɛm], poésie [pɔ e zi].

N’oublions pas que le è, tout comme le é, ne se trouvera jamais devant une consonne double ni devant un x puisque le doublement de la consonne et le x ont la même prononciation et jouent le même rôle que l’accent grave.

De la même façon, le è ne se placera pas devant une consonne finale qui ne soit pas un s bien que la prononciation soit celle d’un è. Voici quelques exemples: bec [bɛk], fiel [fjɛl], cep [sɛp].

Enfin, le è ne se trouve que très rarement au tout début ou à la toute fin d’un mot. Deux exemples seraient les mots ère [ɛʀ] et koinè [kɔj nɛ] (langue commune du monde grec à l’époque hellénistique et à la romaine).

Un petit exercice

Si vous voulez vous entraîner un peu avec les accents aigu et grave, voici quelques mots qui en prennent l’un ou l’autre ou aucun des deux!

1. sincerite
2. deposition
3. frere
4. fret
5. Emmanuel
6. amoncellement
7. zelee
8. emeri
9. Eve
10. levrier
11. exactement
12. exces
13. uree
14. telephone
15. eclat
16. espiegle
17. on gelera
18. secher
19. complexe
20. prevoir
21. meche
22. enfer
23. echapper
24. peuplier
25. insurges

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