Langue française: les paronymes, des mots «méritants»?

Entre synonymes et antonymes, puis homonymes et paronymes, sans parler des hyperonymes, des hyponymes, des holonymes ni des méronymes, on peut facilement s’y perdre.

Mais qu’on ne s’affole pas! Bien qu’il s’agisse uniquement de paronymes dans cet article, nous ferons quand même une petite révision de quelques-uns de ces termes qui nous donnent parfois des «mots de tête».

Synonyme = sens proche.

Antonyme = sens contraire.

Homonyme = même prononciation (homophone) ou même orthographe (homographe).

Paronyme = prononciation et orthographe proches.

Donc, un paronyme est un mot dont la prononciation et l’orthographe ressemblent à celles d’un autre mot, mais dont le sens est différent. D’où le lapsus occasionnel. On n’a qu’à penser à des termes comme «infecter» et «infester» ou «distancer» et «distancier», par exemple.

Je vous propose ici un petit exercice que vous pouvez faire tout de suite ou après avoir lu l’article. Vous pouvez même faire les deux pour tester vos connaissances avant la lecture et après. À vous de choisir!

Voici l’exercice: https://www.ccdmd.qc.ca/media/paro_39Vocabulaire.pdf

Dans l’article qui suit, les définitions, les synonymes et les exemples sont tirés du Petit Robert sauf indication contraire.

1. Compréhensible/Compréhensif

Compréhensible veut dire «qui peut être compris» (synonymes : accessible, clair, intelligible, simple) ou «que l’on peut expliquer facilement» (défendable; cohérent).

Exemples:

• Un message compréhensible.
• Expliquer d’une manière compréhensible.

Compréhensif se dit d’une personne «qui est apte à comprendre autrui» (bienveillant, indulgent, tolérant) ou d’une chose «qui embrasse dans sa signification un nombre plus ou moins grand d’êtres, d’idées» (étendu, large, vaste).

Exemples:

• Des parents compréhensifs.
• Le concept d’«animal» est plus compréhensif que le concept d’«être».

2. Vénéneux/Venimeux

Le mot vénéneux veut dire «qui contient un poison» (vireux) et ne s’applique qu’aux plantes et aux substances minérales. Au sens figuré, cet adjectif appartient au style littéraire, avec le sens de «qui a des effets néfastes, empoisonne».

Exemples :

• Plantes vénéneuses.
• Ma rêverie «est parfois la dilatation d’une idée vénéneuse» (Hugo) (sens figuré).

Comme le terme venimeux se réfère à ce qui a du venin, il ne peut s’appliquer qu’aux animaux qui en sont pourvus. Au figuré, venimeux signifie «qui a de la haine, de la méchanceté», en parlant d’une personne ou d’un comportement.

Exemples:

• Raie, araignée venimeuse.
• Une remarque venimeuse (sens figuré).

3. Prodige/Prodigue

Prodige a de nombreuses définitions, mais celles qui prêtent à confusion sont les suivantes:

– «Personne extraordinaire par ses talents, ses vertus, ses vices» (synonyme: phénomène).

– «Être dont l’existence, la nature est un énigme».

– Et spécialement «enfant exceptionnellement précoce et brillant».

L’adjectif prodigieux et l’adverbe prodigieusement lui sont apparentés.

Exemples:

• «Supposons ce prodige trouvé» (Rousseau).
• «Quelle chimère est-ce donc que l’homme?… Quel chaos!… Quel prodige!» (Pascal).
• Enfant prodige.

Prodigue est d’abord un adjectif qui signifie «qui fait des dépenses excessives; qui dilapide son bien» (dépensier; désintéressé, généreux, libéral).

Suivi de la préposition «de», le terme veut dire «qui distribue, donne abondamment». Le nom prodigalité lui est associé.

Exemples:

• Il se montre prodigue avec ses amis dans le besoin.
• Être prodigue de paroles, de compliments.

4. Notable/Notoire

Lorsqu’on parle de choses, notable signifie « qui est digne d’être noté, remarqué » (remarquable; appréciable, important, sensible).

En parlant de personnes, il veut dire plutôt « qui occupe une position sociale importante » ou « personne à laquelle sa situation sociale confère une certaine autorité dans les affaires publiques. »

Exemples: 

• Un fait notable.
• Les notables d’une ville.

En parlant de choses, notoire veut dire «qui est connu de manière sûre, certaine et par un grand nombre de personnes» (connu, évident, manifeste, public, reconnu).

Pour qualifier une personne, cet adjectif signifie «avéré, reconnu comme tel» avec une connotation négative ou «célèbre, très connu» sans connotation négative.

Exemples:

• Le fait est notoire.
• Un criminel notoire.
• «Des praticiens notoires» (Martin du Gard).

5. Méritant/Méritoire

Méritant s’applique à une personne «qui est digne d’estime, par son mérite» et l’adjectif est souvent ironique.

Exemples :

• Aider les gens méritants.
• «C’est une petite femme bien méritante… Elle est divorcée, elle a un enfant» (Colette).

L’adjectif méritoire se réfère surtout aux choses et signifie «qui a du mérite» ou «qui est digne de louange, de récompense» (louable).

Exemples:

• Oeuvre, effort méritoire.
• C’est méritoire de sa part.

6. Éminent/Imminent/Immanent

En parlant de choses, éminent signifie « qui est au-dessus du niveau commun, d’ordre supérieur » (élevé, exceptionnel, insigne). Lorsque ce terme qualifie les personnes, il veut dire « très distingué, remarquable ».

Exemples:

• Un rôle éminent.
• Mon éminent collègue.

Imminent signifie «qui va se produire dans très peu de temps» (immédiat, proche).

Exemples:

• Son arrestation est imminente.
• Danger imminent.

Immanent veut dire «qui est contenu dans la nature d’un être».

Exemples:

• Justice immanente.
• «L’injustice immanente de la nature» (Duhamel).

7. Partial/Partiel

L’adjectif partial peut s’appliquer à une chose ou à une personne et signifie «qui prend parti pour ou contre quelqu’un ou quelque chose, sans souci de justice ni de vérité, qui a du parti pris».

Exemples:

• «L’histoire est la plus partiale des sciences» (R. Rolland).
• «Le juge partial ne saurait bien juger» (Ronsard).

Le mot partiel a plusieurs définitions dont «qui ne constitue qu’une partie d’un tout» et «qui n’existe qu’en partie, ne concerne qu’une partie».

Exemples:

• Travail à temps partiel.
• Élection partielle.

8. Oiseux/Oisif

Le terme oiseux signifie « qui ne sert à rien, ne mène à rien » (inutile, stérile, vain).

Exemples:

• Dispute, question oiseuse.
• «Ne dites pas de paroles oiseuses… Au fait! Au fait! Et vivement!» (Balzac).

L’adjectif oisif veut dire «qui, de manière momentanée ou permanente, est dépourvu d’occupation, n’exerce pas de profession» (désoeuvré, inactif, inoccupé). Ou «personne qui dispose de beaucoup de loisir». Et spécialement «personne à qui sa fortune permet de vivre largement sans avoir à exercer de profession lucrative».

Exemples:

• Rester oisif.
• De riches oisifs.
• «L’angoisse de la mort est un luxe qui touche beaucoup plus l’oisif que le travailleur» (Camus).

9. Officiel/Officieux

L’adjectif officiel a de nombreuses définitions, mais celles qui pourraient prêter à confusion sont les suivantes: «qui émane d’une autorité reconnue, constituée (gouvernement, administration)», «annoncé, confirmé, certifié par une autorité compétente», «notoire, public» (familier), «donné pour vrai par ou pour les autorités» (péjoratif) et «organisé par les autorités compétentes».

Exemples:

• Langue officielle.
• Candidature officielle.
• Leur liaison est officielle.
• La version officielle de l’incident.
• Cérémonie officielle.

Officieux signifie «communiqué à titre de complaisance par une source autorisée, mais sans garantie officielle».

Exemples:

• Résultats officieux d’une élection.
• De source officieuse.

10. Littéraire/Littéral

L’adjectif littéraire a plusieurs définitions dont «qui a rapport à la littérature», «qui étudie les œuvres, qui traite de littérature», «qui convient à la littérature, répond à ses exigences esthétiques», «qui ne se trouve que dans la littérature» et «qui est consacré aux lettres».

Exemples:

• Milieux, cercles, salons littéraires.
• La critique, l’histoire littéraire.
• Valeur, caractère littéraire d’un ouvrage.
• Le passé simple est littéraire.
• Formation littéraire.

Littéral signifie «qui utilise les lettres», «qui est représenté par des lettres», «qui suit un texte à la lettre», «qui s’en tient, est pris strictement à la lettre».

Exemples:

• Notation littérale.
• Coefficient littéral.
• Traduction littérale.
• Le sens littéral d’un mot, d’un texte.

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