Un visiteur interstellaire est entré dans notre système solaire à grande vitesse. Mais tout comme ses deux prédécesseurs Oumuamua en 2017 et Borisov en 2019, ce visiteur n’est vraisemblablement pas ce que cette phrase suggère aux amateurs de science-fiction.
Comment sait-on qu’il s’agit d’un objet venu d’un autre système solaire et non d’une simple comète qui n’aurait pas encore été découverte? À cause de sa vitesse et de sa trajectoire.
L’objet, qui a été désigné initialement comme un astéroïde, mais qui semble plutôt être une comète, se dirige vers le Soleil à une vitesse de 245 000 kilomètres à l’heure, ce qui serait extrêmement rapide pour une comète normale.
Trajectoire directe
Mais surtout, il suit une trajectoire «directe», comme un objet qui arriverait de l’extérieur du système solaire, et non comme un objet qui tournerait autour du Soleil.
Appelé à présent 3I/ATLAS (le chiffre 3 le désignant comme le troisième objet interstellaire officiellement détecté), il a été découvert au milieu de données d’observations du système ATLAS récoltées entre les 25 et 29 juin. Après l’annonce officielle de la NASA et de l’Union astronomique internationale le 1er juillet, d’autres observatoires ont découvert qu’ils avaient détecté sa présence le 14 juin.
ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) est un réseau constitué de deux télescopes, à Hawaï et en Afrique du Sud, spécialement dévolus à la traque d’objets susceptibles de croiser l’orbite de la Terre.
