Des aurores boréales près de Jupiter
Une aurore boréale, c’est déjà un beau spectacle. Que dire d’une aurore boréale avec la planète Jupiter dans le ciel? À des centaines de millions de kilomètres, et profitant d’éclipses, des astronomes sont parvenus à observer la lueur d’aurores boréales sur quatre lunes de Jupiter: Io, Europe, Callisto et Ganymède. Observer les lunes de Jupiter La technique a consisté à observer ces lunes chaque fois qu’elles passaient derrière la planète géante, puis réémergeaient de l’autre côté. «Les aurores boréales sont toujours là lorsque vous observez une éclipse», confirme la planétologue californienne Katherine R. de Kleer, coauteure de deux études publiées simultanément. À la différence […]
Flash géant de l’impact d’une météorite sur Jupiter
Deux millions de tonnes de TNT. C’est l’équivalent de l’impact d’une météorite en octobre 2021. Comme il s’agit d’un impact sur Jupiter, la planète était capable d’en prendre. Mais ça a produit un éclat de lumière suffisant pour être vu sur Terre. Télescope spécial pour Jupiter L’astronome Ko Arimatsu et ses collègues de l’Université de Kyoto, au Japon, l’ont observé avec le télescope PONCOTS (Planetary Observation Camera for Optical Transient Surveys) un petit instrument spécialement dévolu à Jupiter. C’est le «flash» lumineux le plus brillant depuis 1994, lorsque la comète Shoemaker-Levy avait elle aussi percuté la planète géante, annoncent-ils dans […]
Observé pour la première fois: un astéroïde devient une comète
Comment un astéroïde peut-il devenir une comète? Pour la première fois, des astronomes seront témoins de ce phénomène plutôt rare. En mai dernier, le télescope ATLAS situé à Hawaï avait identifié un nouveau corps céleste appelé LD2. Il s’agit d’un «centaure», ainsi nommé puisqu’à l’instar de ces mythiques créatures mi-homme, mi-cheval, c’est un hybride entre les comètes et les astéroïdes. Il est formé de roche et de glace. Et cet hybride aurait été détecté alors qu’il serait en train de se transformer complètement en comète. Près de Saturne en 1850 Originaire de la ceinture de Kuiper, au-delà de Neptune, P/2019 […]
Les petites «lunes» sont-elles dignes de ce nom?
Les astronomes se préparent peut-être une reprise du «scandale Pluton» — ce moment de leur histoire où, en 2006, ils ont changé la définition d’une planète, faisant perdre à Pluton son statut. Les prochaines victimes pourraient être… les lunes. Une lune est-elle vraiment une lune? La question aurait semblé inappropriée il y a quelques années encore, mais alors que les télescopes permettent à présent de détecter des cailloux d’à peine quelques kilomètres de large autour de Jupiter et de Saturne, les mettre dans la même catégorie que notre Lune commence à en embêter plusieurs. Cailloux ou petites planètes Le 7 […]
Saturne a maintenant plus de lunes que Jupiter
20 nouvelles lunes d’un seul coup: c’est ce dont les manuels d’astronomie viennent d’hériter pour la planète Saturne, qui dépasse du coup sa rivale Jupiter, avec 82 lunes contre 79. D’autres découvertes sont probablement à venir — autant autour de Saturne que de Jupiter — considérant que la plupart des nouvelles venues font à peine 5 km de large, aux limites de ce qui est détectable aujourd’hui. Elles ont aussi en commun de tourner autour de Saturne sur des orbites très allongées, ce qui les rend encore plus difficiles à détecter: la plus «proche» est ainsi à 17 millions de […]
Retour sur la Lune en 2024: le plus gros obstacle
Les Américains marcheront-ils à nouveau sur la Lune dès 2024? Les amateurs d’exploration spatiale en débattent passionnément depuis deux semaines. Mais si les questions technologiques sont importantes, l’obstacle le plus important semble être ailleurs. Le 26 mars, le vice-président des États-Unis, Mike Pence, annonçait en grandes pompes que les États-Unis devaient tout mettre en œuvre pour envoyer une mission habitée sur la Lune en 2024 — plutôt qu’en 2028, comme le prévoyaient les plans jusqu’ici. Son discours était accompagné d’un avertissement en termes à peine voilés pour l’agence spatiale américaine accusée d’être devenue trop «complaisante» et alourdie par la bureaucratie. Le grand patron […]
Des courants marins autour de Jupiter ?
La mystérieuse lune de Jupiter appelée Europe aurait un autre point commun avec la Terre: l’équivalent d’un Gulf Stream, mais enfoui sous la glace. On sait déjà qu’Europe est recouverte d’une couche de glace de plusieurs kilomètres d’épaisseur, sous laquelle se cacherait vraisemblablement un océan d’eau salée. Volcans sous-marins L’épaisseur de cet océan provoque bien des débats depuis quatre décennies, mais c’est uniquement par la présence d’eau que les planétologues arrivent à expliquer les multiples cicatrices qui parcourent la surface glacée, et qui évoquent une banquise dont les morceaux se font et se défont… Mais qu’est-ce qui provoque ces mouvements? […]
La future fusée de la NASA a-t-elle encore une utilité?
La NASA prépare depuis 2011 une nouvelle fusée géante, appelée SLS, censée ramener les Américains en orbite, sur la Lune et même les envoyer vers Mars. Mais cette fusée pourrait aussi être une perte de temps et un gaspillage d’argent énorme… à en juger par des propos tenus cette semaine par le directeur de la NASA lui-même. SLS, pour Space Launch System, est ce qu’on appelle un lanceur lourd, comme les fusées Saturne V de jadis qui ont lancé les capsules Apollo vers la Lune. Lanceur, capsule, station En vue des projets de vols habités des décennies 2020 et 2030, […]
Jupiter : amie ou ennemie ?
Traditionnellement, les astronomes disent que Jupiter aurait été un facteur-clef pour expliquer l’apparition de la vie sur Terre. Mais voilà qu’ils se retrouvent avec deux théories contradictoires sur le rôle de Jupiter. La bonne vieille théorie, c’est que Jupiter aurait, par sa taille, servi de bouclier, empêchant un grand nombre de comètes et d’astéroïdes de venir nous percuter et donnant ainsi une chance à la vie. Or, voilà que des simulations informatiques proposent l’inverse: Jupiter aurait détourné des comètes vers l’intérieur du système solaire, où elles auraient «livré» sur Terre les ingrédients nécessaires à la vie. La découverte de plus […]