Les oiseaux ont-ils autant besoin de leur nez que de leur yeux?

Les oiseaux ont-ils besoin de leur odorat? Il a longtemps été pris pour acquis que leurs yeux suffisaient largement à trouver leur nourriture. En plus d’une capacité, pour certaines espèces, à détecter le champ magnétique terrestre pour s’orienter. Mais des études récentes remettent en doute cette idée. Des gènes de l’odorat chez les oiseaux Passant en revue une partie des génomes d’oiseaux qui ont été décodés ces dernières années, deux biologistes américains ont publié le 28 juin une étude identifiant plusieurs nouveaux gènes associés à des récepteurs olfactifs jusqu’ici inconnus, et présents chez des espèces allant du poulet à l’émeu en passant par les pipridés. […]

L’homme descend de… la pieuvre?

Vous avez plus en commun avec la pieuvre que vous ne l’imaginez: les gènes nécessaires pour faire pousser ses membres sont les mêmes qui servent à vos bras et vos jambes. Pas juste les pieuvres, mais aussi les seiches et les calmars. Ces trois cousins sont de l’ordre des céphalopodes, un groupe qui a évolué il y a 400 millions d’années à partir d’un ancêtre commun. Cette découverte génétique pourrait signifier que plusieurs autres «appendices» d’animaux, incluant les nageoires des poissons ou les ailes d’un insecte, pourraient partager la même origine. 400 millions d’années L’étude, parue le 18 juin dans la revue eLife, ne va pas […]

On a «réécrit» l’ADN d’une bactérie

Où commence la vie artificielle? Des généticiens continuent de déplacer la ligne avec une bactérie E. coli: cette fois, ils ont «réécrit» son ADN, conduisant à une bactérie qui continue de se reproduire, quoique plus lentement, et avec un manuel d’instructions légèrement différent. La différence entre «l’ancienne» et la «nouvelle» version est en effet que cette dernière continue de produire des protéines, mais à partir d’un nouvel ensemble de règles biologiques — le «manuel d’instructions» — centrées autour de ce que les biologistes appellent des codons. Biologie synthétique Ce n’est pas la première fois que le champ appelé «biologie synthétique» offre ce genre de […]

Connaître un risque de maladie nous amène-t-il à changer nos habitudes?

Êtes-vous inquiet du jour où, en décodant votre génome, vous apprendrez que vous êtes plus à risque de telle et telle maladie? Quelques 3 400 Finlandais sont sur le point d’obtenir ces informations, dans le cadre d’un effort national pour encourager de meilleures habitudes de vie. La question est dans l’air depuis longtemps dans différents pays, mais n’a jamais été poussée aussi loin qu’en Finlande. Il a fallu pour cela séquencer les génomes de ces milliers de volontaires, et y chercher parmi une liste de centaines de variantes de gènes que l’on sait être liées à une augmentation du risque de problèmes […]

Les Basques: inassimilables depuis l’Âge de fer

La génétique pourrait contribuer à examiner de plus près le caractère singulier des Basques et de leur langue. Depuis longtemps, l’analyse des squelettes préhistoriques et l’histoire des langues lèvent le voile sur l’arbre généalogique des migrations. Dans une étude publiée dans la revue Science le 15 mars, des chercheurs ont analysé des données du génome de 271 squelettes retrouvés dans la péninsule ibérique, l’extrémité sud-ouest de l’Europe qui correspond à l’Espagne et au Portugal. Il y a 4000 ans De l’époque mésolithique (-8000) à l’Âge du fer (-800), les populations ibériques subissent plusieurs brassages génétiques importants. Mais c’est à partir de -2000 […]

20% de nos gènes inconnus pour encore longtemps

Après une période de croissance ultra-rapide, le nombre de gènes sur lesquels on a pu mettre une «étiquette» a atteint un plateau. Et il n’est pas prêt de recommencer à croître, si rien ne change à la façon dont la génétique est financée. Rien depuis 2010 Si on fait un retour historique sur l’identification des gènes que la science a d’emblée considéré comme étant les plus importants, c’est-à-dire ceux qui sont associés à des protéines — les «gènes codants» — on constate que le gros des découvertes remonte aux années 1990. Selon une compilation que vient de publier la revue Open Biology, […]

Modifier les gènes d’un bébé: au profit de qui?

La possibilité d’un jour modifier les gènes d’un bébé pendant la grossesse semble être devenue la semaine dernière moins hypothétique qu’on l’aurait cru. Mais en même temps, une autre question, plus large, fait son chemin: ceux qui pourraient être les premiers à vouloir profiter de cette technologie sont absents de la discussion. À risque de maladie génétique Dès 2016, un sommet sur «l’édition du génome humain», tenu à Paris sous l’égide de l’Académie américaine des sciences, avait soulevé ouvertement cette question: si l’édition de gènes chez l’embryon, voire chez l’adulte, devenait un jour réalité — une perspective qui semblait déjà plus […]

Plus du quart de nos gènes n’ont pas encore fait l’objet d’une seule recherche

Près de deux décennies après avoir pour la première fois complété la liste des gènes humains, au nombre d’environ 20 000, les chercheurs continuent d’avoir leurs préférés: le petit groupe de gènes qui était déjà connu au début des années 1990 continue de faire l’objet de la moitié des recherches. À l’inverse, 27% de nos gènes (ou 5 400 sur environ 20 000) n’ont pas encore fait l’objet d’une seule recherche, selon une compilation publiée par le généticien Thomas Stoeger et ses collègues de l’Université Northwestern, dans la revue PLOS Biology. À eux seuls, les 2 000 gènes les plus populaires ont eu […]

Plus de la moitié de nos gènes auraient 650 millions d’années

Il y a 650 millions d’années vivait dans les océans une petite bestiole qui fut peut-être l’ancêtre de tous les animaux d’aujourd’hui, nous y compris. Et cette bestiole serait venue avec quelque chose d’étonnamment durable: jusqu’à 55% de nos gènes étaient peut-être déjà présents dans ce tout premier animal. Ce chiffre ne provient pas de l’analyse du génome de cet animal — personne n’a retrouvé un tel fossile, et quand bien même l’aurions-nous sous la main, aucune parcelle de la molécule d’ADN ne pourrait survivre aussi longtemps. Mais des généticiens viennent de compléter un exercice inédit: reconstituer à quoi pouvait […]