Les zéolithes, des suppléments miracles?

Particulièrement populaires en Europe, les «suppléments de zéolithe» sont vendus comme des produits dont on prétend qu’ils pourraient éliminer les toxines. Vérifions ce que l’on connaît de cette substance.

Dans les boutiques d’aliments naturels, la zéolithe est vendue sous forme de supplément en poudre qui peut être consommé après avoir été dilué dans l’eau.

Le principal bienfait serait sa capacité à expulser les toxines qui s’accumulent présumément dans notre corps en raison de la pollution.

La liste des prétendus avantages de la zéolithe ne s’arrête toutefois pas là. Ses partisans prétendent qu’elle peut capturer et éliminer les métaux lourds, réduire les effets secondaires de la chimiothérapie, fortifier le corps après une maladie, lutter contre la diarrhée, favoriser l’équilibre de la flore intestinale et augmenter l’endurance et la récupération chez les sportifs.

Certains proposent même d’avoir recours à ces suppléments pour traiter le cancer, l’autisme, l’herpès ou la gueule de bois, peut-on lire dans la section Herbes, botanique et autres produits du Memorial Sloan Kettering Cancer Center.

Les zéolithes, c’est quoi?

En géologie, on appelle zéolithes des substances minérales présentes naturellement dans les roches volcaniques et les cendres. Elles sont composées d’un réseau d’atomes d’aluminium, de silicium et d’oxygène, qui forment une structure cristalline en forme de tétraèdre.

Cette structure particulière crée des pores et des cavités qui permettent aux zéolithes d’échanger certaines molécules avec leur environnement. C’est ce qui leur donne leur grande capacité d’absorption.

Les zéolithes sont d’ailleurs utilisées en agriculture. Elles sont ajoutées au sol afin d’en améliorer les caractéristiques physiques ou chimiques, observaient en 2023 des chercheurs de la Serbie qui avaient réalisé une revue des propriétés de ces substances.

Les zéolithes peuvent également empêcher l’absorption des métaux lourds par les plantes et faciliter leur extraction des eaux usées. Elles sont même utilisées dans l’élevage des porcs, des lapins et de la volaille, où on leur prête des propriétés comme additif alimentaire.

Sont-elles utiles pour l’humain?

La principale particularité associée aux zéolithes est donc leur capacité à détoxifier les sols. C’est de là qu’est venue la tentation d’extrapoler cette particularité aux humains.

Des expériences de laboratoire, mais menées uniquement sur des animaux ou sur des cellules cultivées en éprouvette, ont suggéré un effet antioxydant, notaient les scientifiques serbes.

De même que la possibilité que les zéolithes puissent aider le système immunitaire, influencer le microbiome et même agir sur les dépôts de peptides bêta-amyloïdes qui ont été associés à la maladie d’Alzheimer.

Des chercheurs de Croatie et des États-Unis suggéraient par ailleurs en 2021 que la zéolithe clinoptilolite pourrait être utilisée pour encapsuler les médicaments anti-cancer et les libérer au bon endroit dans l’organisme.

Très peu d’études ont toutefois été menées chez l’humain. Quelques études cliniques ont été faites pour le traitement de troubles gastro-intestinaux comme la diarrhée (1997, 2019), le reflux gastro-œsophagien (2014), les ulcères gastriques (2006), l’inflammation de la paroi intestinale (2015) et le syndrome du côlon irritable (2021, 2022).

Il existe aussi quelques études sur le contrôle des saignements (2004, 2008), l’absorption de l’alcool (2015, 2015) et le traitement de l’ostéoporose (2021, 2022). Toutes ces études rapportent des résultats positifs.

Encore loin d’une application

Mais ces études comportent plusieurs limites. Par exemple, celles sur le contrôle des saignements sont dans la catégorie dite des séries de cas, c’est-à-dire des études qui suivent un groupe de patients ayant tous reçu le même traitement. Elles ne permettent pas de déterminer l’efficacité d’un médicament.

De même, la majorité des recherches sur la santé intestinale sont des études pilotes, c’est-à-dire qu’elles servent surtout à évaluer la faisabilité d’une approche, avant de la tester à grande échelle, comme l’explique le National Center for Complementary and Integrative Health des États-Unis. Les échantillons sont généralement trop petits pour déterminer avec précision l’efficacité.

Par conséquent, si les résultats de certaines de ces études peuvent sembler prometteurs, plusieurs étapes de recherche seront encore nécessaires avant que les applications médicales des zéolithes soient recommandées pour traiter des problèmes de santé.

Des études cliniques de phase 1, 2 et 3 devront confirmer l’efficacité des zéolithes pour chacun des traitements proposés et déterminer les doses à utiliser pour avoir une bonne efficacité tout en minimisant les effets secondaires.

Les zéolithes peuvent en effet comporter des risques. Certains, comme l’érionite, sont cancérigènes, et d’autres peuvent affecter le fonctionnement des cellules, souligne le Memorial Sloan Kettering Cancer Center. Elles peuvent aussi interagir avec des médicaments.

Attention au terme «détoxification»

Bien que la détection et la réduction des toxines dans le corps soient un champ de recherche important en médecine, le terme «détoxification» en est venu à désigner très souvent un type de traitement dont la fiabilité est douteuse.

Ceux qui en font la promotion associent généralement ce terme à l’idée que des «toxines» ou des «déchets» s’accumuleraient dans nos intestins et qu’il faudrait régulièrement «nettoyer» ceux-ci avec tel jus ou telle «eau détoxifiée».

Or, ce «nettoyage» est avant tout la fonction première de notre corps… chaque fois que nous allons aux toilettes!