Les Maple Leafs échangent Nick Ritchie aux Coyotes de l’Arizona

La fenêtre d’opportunité des Maple Leafs pour remporter les grands honneurs commence à se refermer. La direction est claire depuis l’élimination hâtive de l’an dernier, il faut gagner maintenant.

Le directeur général Kyle Dubas a procédé à un échange tard en soirée samedi. L’attaquant Nick Ritchie a été échangé aux Coyotes de l’Arizona.

Les Maple Leafs reçoivent en retour le défenseur Ilya Lyubushkin et l’attaquant Ryan Dzingel.
Les Coyotes obtiennent aussi un choix de 3e tour pour 2023 ou 2e tour pour 2025. (à leur choix)

C'est fait, Nick Ritchie est échangé. Il s'en va en l'Arizona. Son séjour avec les #Leafs a été très décevant.
L'attaquant Ryan Dzingel et le défenseur Ilya Lyubushkin s'amènent à Toronto.

Les Coyotes obtiennent aussi un choix de 3e tour pour 2023 ou 2e tour pour 2025. https://t.co/dkVehaVExL

— Cindy Caron (@CinCaron) February 20, 2022

Ritchie et son contrat qui dérangeait

Arrivé avec les Leafs l’été dernier, le joueur originaire d’Orangeville en banlieue de Toronto n’a jamais su trouver sa place avec l’équipe.

L’ancien des Duck d’Anaheim et des Bruins de Boston avait signé un contrat de 2 ans d’une valeur de 5 millions. Ce qui devait être un bon coup pour Kyle Dubas s’est avéré être un fardeau sur la masse salariale. Les Leafs devaient s’en débarrasser le plus vite possible.

Faible rendement

En 33 rencontres dans l’uniforme des Leafs, l’ancien choix de premier tour (10e au total) au repêchage de 2014, a cumulé une fiche de 2 buts, 7 passes pour un total de 9 points. Bien au-dessous des ententes.

Ritchie avait commencé la saison sur le premier trio au côté de Mitch Marner et Auston Matthews, mais la chimie n’opérait pas. Il n’a jamais eu l’impact escompté et n’a pas su saisir sa chance.

Après plusieurs essais sur toutes les lignes, les Leafs avaient finalement soumis Ritchie au ballottage le 6 janvier dernier. Non réclamé par aucune équipe, il s’est donc rapporté au club-école des Marlies.

« C’est sûr que quand nous l’avons signé, nous espérions que les choses se passent autrement. C’est drôle comment les choses tournent des fois. Il a eu beaucoup de chances en début de saison et ça n’a pas fonctionné. Ça a beaucoup affecté sa confiance et la chimie en général. Michael Bunting a élevé son jeu d’un cran et Kerfoot a trouvé une belle chimie avec John (Tavares) et ça n’a pas aidé Ritchie », a dit Kyle Dubas.

Les nouveaux venus

Ilya Lyubushkin est un solide défenseur droitier qui compte 180 matchs en carrière dans la LNH. On le qualifie de défenseur défensif avec un style de jeu qui ressemble un peu à celui de Zach Bogosian, que les Leafs avaient perdu durant l’été.

Michael Bunting, qui a joué avec Lyubushkin en Arizona l’an dernier, est content de le voir arriver à Toronto. « Il travaille fort chaque soir et n’a pas peur de bloquer des lancers et se service de son gabarit. Il joue dur et c’est un excellent ajout pour nous. je suis vraiment excité de l’avoir ici. » a-t-il dit.

« Ilya est un peu passé sous le radar, mais on trouvait qu’avec ce qui est disponible sur le marché, les types de joueurs, c’était un bon pari pour nous », racontait le DG Kyle Dubas dimanche.

Ryan Dzingel en est à sa 7e saison dans la LNH. L’attaquant de 29 ans a porté les couleurs des Sénateurs, Blue Jackets, Hurricanes et Coyotes. L’ajout de Dzingel en est un de profondeur et assurance dans le cas de d’échanges additionnels ou blessures.

Dzingel déjà au soumis ballottage

Les Maple Leafs ont soumis Ryan Dzingel au ballottage dimanche midi dans le but de l’assigner aux Marlies. S’il n’est pas réclamé par aucune équipe, il deviendra une bonne option de profondeur et d’assurance dans le cas d’échanges additionnels ou blessures.

Les noms à risques?

Avec la date limite des transactions qui arrive à grands pas, plusieurs joueurs des Leafs sont sur le siège éjectable. L’arrivée de Lyubushkin signifie presque assurément qu’un de Justin Holl ou Travis Dermott sera échangé sous peu.

Pierre Engvall, Ilya Mikheyev ou même Alex Kerfoot pourraient se retrouver sous d’autres cieux d’ici au 21 mars.

Les Leafs seront à surveiller dans les prochaines semaines. Il est fort à parier que Kyle Dubas a d’autres tours dans son sac. « Je ne pense pas qu’on ne va dire jamais à ce point-ci. Chaque jour est un nouveau jour et si nous avons une chance d’améliorer l’équipe, nous allons le faire. »