Le mot «gens»: un cas épineux!

Quelques-unes des phrases suivantes sont mal construites. Pouvez-vous les trouver?

1. Plusieurs gens sont allés au concert.
2. Nous avons vu une multitude de gens dans le parc.
3. Cinquante gens ont assisté au congrès.
4. Cinquante honnêtes gens se sont manifestés.
5. J’ai parlé à mille gens au téléphone aujourd’hui.
6. Ce sont les meilleurs gens que j’aie connues.
7. Comment allons-nous aider toutes ces gens ?
8. Certaines gens d’affaires étaient présents.
9. Fatigués de leur journée, ces gens sont rentrés tôt.

Si vous avez choisi les phrases un, trois, six et sept et huit, vous avez tout à fait raison. Voyons pourquoi.

Le mot «gens» a plusieurs sens:

1. Personnes en nombre indéterminé
2. Les hommes en général, le monde

1. Dans les deux cas, le mot «gens» est employé de façon indéterminé. En principe, on ne compte pas les gens. Étant donné que le mot «plusieurs» veut dire «un certain nombre», comme dix ou vingt, il ne peut pas s’employer avec gens pas plus que ne le peut le mot «quelques».

C’est personnes qu’il faut privilégier lorsqu’il s’agit d’individus qui peuvent être comptés.

2. Par contre, gens convient tout à fait avec un adverbe ou une expression suivi de la préposition de et exprimant une quantité imprécise du type beaucoup de, peu de, quantité de, tant de, etc. Notez bien qu’on dira bien des gens.

3. Même principe que celui déjà mentionné. Jusqu’au XVIII^e siècle, il était possible de dire cent gens, ce mot étant le pluriel de gent qui signifiait «nation, race, peuple».

Pourtant le mot gent ne s’emploie plus que dans quelques expressions toutes faites comme la gent trotte-menu de la Fontaine, la gent canine de Colette ou la gent féminine de Brassens. Encore une fois, il faut employer le mot «personnes».

4. Cependant, s’il n’est pas de bon ton de dire «cinquante gens», on peut dire en toute impunité «cinquante braves gens», «cinquante vieilles gens» ou «cinquante gens de lettres», les adjectifs de sens moral ou qui notent l’âge qui précèdent le mot «gens» et les compléments qui le suivent formant un tout avec le nom.

5. S’il s’agit de nombres comme 36, 100, 101, 1 000, 1 001 au sens indéterminé, le mot «gens» est tout à fait correct.

6. Le mot «gens» étant féminin à l’origine, il a gardé certaines caractéristiques de ce genre. Bien que tout adjectif qui suit le mot soit au masculin, tout adjectif qui le précède immédiatement se met au féminin sauf si ledit adjectif a la même forme pour les deux genres (p.e. honnête).

Tous les autres adjectifs qui précèdent le mot «gens» adopteront le genre de cet adjectif:

c. Ces braves et gentilles gens sont Canadiens. (gentille = féminin; braves = féminin)

d. Ces gentils et braves gens sont Canadiens. (braves = neutres; gentils = neutres)

7. Les mots «tous» et «quels» restent masculins, à moins qu’un adjectif n’ayant pas la même forme pour les deux gens ne les suive :

e. Tous les gens seront ici demain.

f. Toutes ces importantes gens seront ici demain. (importantes = féminin ; toutes = fém.)

g. Quels honnêtes gens!

h. Quelles heureuses gens! (heureuses = féminin ; quelles = féminin)

8. Si gens est accompagné d’un complément du genre «de robe», «de lettres», «d’Église», etc. tous les adjectifs avant sont au masculin:

i. Ces distingués gens de lettres sont membres de l’Académie.

9. Finalement, s’il y a inversion de la phrase, les adjectifs à la tête de la phrase sont au masculin :

j. Instruits par l’expérience, les vieilles gens sont soupçonneux.

Voici les cinq phrases corrigées :

1. Plusieurs personnes sont allées au concert.

3. Cinquante personnes ont assisté au congrès.

6. Ce sont les meilleures gens que j’aie connus.

7. Comment allons-nous aider tous ces gens ?

8. Certains gens d’affaires étaient présents.

Et voici une phrase qui vous aidera, je l’espère, à vous rappeler toutes ces règles: Entre toutes ces bonnes gens, cent gens pleins aux as et cinquante brillants gens du monde, beaucoup de gens ne sauraient quels gens choisir.

Si vous voulez allez plus loin, voici un petit quiz pour tester vos nouvelles connaissances.

Sources:

http://monsu.desiderio.free.fr/curiosites/gens.html

http://bdl.oqlf.gouv.qc.ca/bdl/gabarit_bdl.asp?Th=2&t1=&id=2255

http://linguistech.ca/Capsule+linguistique+-+Genre+gens

Le dictionnaire Larousse et le Bon usage de Grévisse