«Un voyage vers nulle part». C’est le commentaire peu flatteur qu’a reçu la NASA sur son plan d’action en vue d’un premier vol habité vers Mars en 2030.
Bien que le commentaire émane d’un politicien — le président du comité du Congrès sur les sciences, Lamar Smith — il n’en reflète pas moins un malaise: la NASA prévoit un voyage vers Mars sans en avoir évalué les coûts. Son plan d’action en trois étapes comprend la construction d’une fusée qui permettrait une mission jusqu’à un astéroïde, banc d’essai d’un voyage vers l’orbite martienne, mais ni calendrier ni budget pour la suite.
La fusée en question, appelée pour l’instant SLS (Space Launch Systems) est en cours de construction et deux lancements expérimentaux, sans équipage, sont déjà prévus et financés pour 2018. Le Conseil national de recherche avait déjà évalué en 2014 que Mars était un objectif irréaliste sans une augmentation du budget de la NASA.
