Le français paw paw, quocé ça là?

Qu’est-ce que c’est que le français paw paw? Aussi connu comme le français du Missouri, du pays des Illinois, du Mississippi ou de Haute-Louisiane, le paw paw est une variété de français qui était parlé couramment dans ces territoires.

Et, pour aussi étonnant que cela puisse paraître, il est encore parlé aujourd’hui par une poignée de francophones dans la communauté de Vieille Mine dans l’état américain du Missouri.

Le francais paw paw… comme le fruit

D’ou vient ce nom haut en couleur? Le pawpaw, ou l’asiminier trilobé, est un arbre plutôt méconnu qui pousse dans le sud-est de l’Ontario jusqu’au Texas, et du Mid-West américain à l’océan Atlantique.

Cet arbre produit un fruit, le pawpaw ou l’asimine, qui ressemble à une petite papaye verte, mais dont le goût est à mi-chemin entre la banane et la mangue.

Il semblerait que le fruit du pawpaw a fait partie intégrante de l’ordinaire des Français qui, attirés par les terres fertiles et les mines de plomb, se sont installés le long du fleuve Mississippi aux 17e et 18e siècles.

Le français encore présent à Vieille Mine

Nous aurions tort de croire que le français ait disparu dans cette région de l’Amérique du Nord après la signature du Traité de Paris en 1763.

La langue a même survécu à la vente du territoire de la Louisiane aux Américains par Napoléon Bonaparte en 1803. Grâce à des institutions, comme les écoles, bilingues ou françaises, le français se transmettait d’une génération à l’autre jusqu’à la fin du 19e siècle, les élèves s’inscrivant de plus en plus dans les écoles de langue anglaise.

Malgré tout, la langue de Molière a continué à être parlée dans un certain nombre de foyers, bien qu’actuellement, il n’y reste plus qu’un nombre très réduit de francophones dans la ville de Vieille Mine.

Dans cette communauté de quelque 2 500 individus, située au sud de Saint-Louis, la capitale de l’état et nommée d’après le roi Louis XI, ou Saint Louis, on peut encore entendre parler un français qui partage quelques traits avec les variétés de français parlées au Canada et en Louisiane, tout en ayant des éléments qui lui sont propres.

Le français paw paw, une langue du 17e siècle

En quoi le français paw paw se ressemble-t-il au français parlé au Canada? En voici quelques notions de base:

La prononciation:

1. [we] au lieu de [wa] (moé = moi, roé = roi)
2. [dz] au lieu de [d] (dzire = dire, dzu = du)
3. [ts] au lieu de [t] (tsu = tu, tsemps = temps)
4. [r] au lieu de [R] (« r » roulé au lieu de « r » uvulaire)
5. [o] au lieu de [u] (pomon = poumon, gordon = gourdon)
6. [bõn] au lieu de [bɔn] (bonne) et [põm] au lieu de [pɔm] (pomme) (Les voyelles restent nasales.)
7. Maintien de la prononciation finale de certaines consonnes (coupe = coup, toute = tout)

Les adjectifs et les substantifs:

On ajoute souvent un « t » à l’adjectif féminin et à d’autres mots (meilleurtes = meilleures, nouèrtes = noires, icitte = ici).

Des mots ont été empruntés aux langues autochtones, comme l’iroquois des Cherokees, l’algonquin des Illinois, le sioux des Omahas et des Osages (ouaouaron = grenouille), au créole (poc à poc = comme-ci, comme-ça) et à l’anglais. Voici un petit lexique du français paw paw:

Les verbes et leurs temps:

1. La conjugaison du verbe « aller » (je vas, j’vas (parfois à l’oral) et m’as (familier) = je vais)
2. L’expression orale « t’as » pour « tu vas » est plutôt unique au français paw paw et encore plus familière que les formes précédentes.
3. La formation des verbes irréguliers de l’imparfait (Les terminaisons de l’imparfait sont ajoutées aux formes du présent.):

Ils ontvaient = ils avaient

Ils sontvaient = ils étaient

Je suitais = j’étais

J’aivais = j’avais

Je vadais = j’allais

1. Le passé composé n’utilise que l’auxilaire « avoir ».

D’autres caractéristiques linguistiques dignes d’intérêt:

1. La préposition « à » suivie de l’article « la » = « à’ » (L’a allé à’ campagne. = Il est allé à la campagne.)
2. Les contractions de « de le » et « de les » sont facultatives (L’a revenu de les champs. = Il est revenu des champs.).
3. Le sujet est systématiquement redoublé (La fille al’ avait soèf. = La fille avait soif.).
4. Le pronom « il » devient « i’ » devant une consonne et « l’ » devant une voyelle.
5. Le pronom «elle» se change en « a’ » devant une consonne et en « al » devant une voyelle.
6. « Nous-autres », « vous-autres », « eux-autres » remplacent « nous », « vous » et « eux ».
7. « On » remplace fréquemment « nous ».
8. La conjonction « que » est parfois omis à l’oral (i’ faut tu fasses. = Il faut que tu le fasses.).
9. L’expression « ça fait (que) » est très commune.

L’avenir du français paw paw

Encore en 1980, il y avait environ un millier de francophones dans la région de Vieille Mine. Aujourd’hui, il n’en reste tout au plus qu’une centaine… Et la plupart sont des gens très âgés qui savent seulement quelques expressions et des chansons dans leur langue maternelle.

Au fil des années, le paw paw est devenu la langue de la minorité. Le français étant considérée par des non-francophones comme inférieure à l’anglais et synonyme d’ignorance et de manque d’éducation. Ceux qui la parlaient étaient stigmatisés.

Avec l’industrialisation, même les francophones ne voyaient plus l’intérêt de transmettre la langue à leurs enfants, croyant que la réussite de leur progéniture passait par l’apprentissage de l’anglais et l’abandon du français.

Il y a aujourd’hui un certain intérêt dans cette langue unique, surtout chez les jeunes. Des efforts individuels et collectifs tentent de la sauver, mais on se demande si ces efforts porteront fruit.