À chacun son petit réacteur nucléaire…

Les gouvernements de l’Ontario, de la Saskatchewan, du Nouveau-Brunswick et de l’Alberta font un pas de plus vers le déploiement de petits réacteurs modulaires (PRM).

Ces petites centrales nucléaires, conçues pour des usines, des mines ou des communautés éloignées, vise à «fournir une énergie sûre, fiable et sans émissions de CO2 pour alimenter notre économie et notre population croissantes».

Positionner le Canada

Le rapport des quatre provinces identifie cinq domaines clés prioritaires pour le développement et le déploiement des PRM:

• Positionner le Canada en tant qu’exportateur de la technologie de PRM à l’échelle mondiale. On sait déjà que plusieurs pays sont intéressés.

• Promouvoir un cadre de réglementation axé sur la santé et la sécurité du public et sur la protection de l’environnement.

• Obtenir des engagements de la part du gouvernement fédéral en matière de soutien financier et politique pour les nouvelles technologies de PRM.

• Créer des possibilités de participation des collectivités autochtones et de mobilisation du public, notamment en positionnant les PRM comme une technologie «propre».

• Collaborer avec le gouvernement fédéral et les exploitants nucléaires à l’élaboration d’un plan de gestion des déchets nucléaires générés par les PRM.

Tout cela, «en garantissant des coûts et des délais raisonnables».

Bientôt deux petits réacteurs en opération

Deux PRM seraient bientôt opérationnels en Ontario, l’un branché sur le réseau électrique, l’autre hors réseau, a confirmé le ministre de l’Énergie Todd Smith.

En décembre dernier, GE Hitachi Nuclear Energy a été nommée partenaire de développement technologique d’Ontario Power Generation pour déployer le premier PRM à l’échelle du réseau au Canada sur son nouveau site nucléaire de Darlington.

Global First Power, une coentreprise entre Ontario Power Generation et Ultra Safe Nuclear Corporation, propose de développer un projet de micro-PRM de 5 MW dans les laboratoires fédéraux de Chalk River en Ontario.

«Nous savons que le monde nous regarde», a déclaré le ministre ontarien. «Je suis convaincu que notre réputation en tant que plaque tournante mondiale de l’expertise en matière de PRM ne fera que se renforcer à partir de maintenant.»

Réacteurs de 300 MW

«Il est encourageant de voir le secteur privé soutenir ces initiatives», de dire Mike Holland, ministre des Ressources naturelles et du Développement de l’énergie du Nouveau-Brunswick. Cette province a déjà a quatre décennies d’expertise avec le nucléaire.

L’Alberta a rejoint en 2021 le trio de provinces qui planchait sur les PTM depuis 2019. Sa ministre de l’Énergie, Sonya Savage, reconnaît que «les PRM présentent un fort potentiel pour fournir une énergie aux activités industrielles dans les régions éloignées, et pour réduire davantage les émissions de CO2 des sables bitumineux de l’Alberta».

Techniquement, les PRM sont «des réacteurs nucléaires évolutifs et polyvalents qui produisent généralement 300 mégawatts d’électricité ou moins». À titre d’exemple: 300 MW alimenteraient 300 000 foyers.

Pour produire de l’hydrogène

Les PRM avancés peuvent offrir une source d’électricité et d’énergie thermique pour la production d’autres combustibles «propres» tels que l’hydrogène.

On y voit des applications résidentielles et dans le transport, ainsi que pour l’industrie lourde (chimie, ciment, acier, aluminium, mines, désalinisation et sables bitumineux).

Les micro-PRM (hors réseau) peuvent être utilisés pour remplacer la production de diesel utilisée dans l’exploitation minière dans les régions éloignées. Ils serviraient aussi à la production de chaleur et d’électricité dans les collectivités éloignées du Nord.