La Pangée, prise 2

Comme le savent les amateurs de géographie, ce qui distingue le pôle Nord du pôle Sud, c’est qu’il y a seulement un océan au pôle Nord, et pas de terre ferme. Mais plus pour longtemps. 100 millions d’années plus tard, tous les continents se seront rejoints pour n’en former qu’un. Après cela, la dérive des continents s’exercera sur des millions d’années.

La Pangée : avant la dérive des continents

Il y a environ 300 millions d’années, avant l’arrivée des premiers dinosaures, la Terre ne comptait pas sept continents. Il y avait à la place un seul supercontinent massif appelé Pangée (du grec ancien pân «tout» et Gaïa «la Terre», en latin Pangaea, littéralement «toutes les terres»), lui-même entouré d’un unique océan : la Panthalassa.

Le concept et le nom de Pangée viennent du météorologue et astronome allemand de l’université de Marbourg, Alfred Wegener. Dans son ouvrage intitulé La Genèse des continents et des océans, publié en 1915, il décrit la Pangée comme rassemblant la quasi-totalité des terres émergées, qui a existé de la fin du Carbonifère au début du Permien.

La théorie de Wegener fut rejetée par les géologues de l’époque. C’est seulement 40 ans plus tard que des géophysiciens démontrèrent que la dérive des continents était due à la tectonique des plaques. Ainsi la théorie de Wegener fut vérifiée et admise.

La théorie de la dérive des continents

La dérive des continents est la théorie selon laquelle les blocs continentaux se déplacent lentement à la surface de la Terre par rapport aux pôles et les uns par rapport aux autres, en se morcelant et en se reconstituant éventuellement selon un arrangement différent. La date du début de la dérive serait estimée à environ 200 millions d’années.

C’est une nouvelle fois Alfred Wegener a émis l’idée que les continents terrestres bougeaient, dans un mouvement qu’il a appelé « dérive des continents ». Wegener a émis cette hypothèse parce qu’il avait constaté que les côtes de l’Afrique de l’Ouest et celles de l’Est de l’Amérique du Sud ressemblaient à des pièces de casse-tête qui se seraient détachées et éloignées l’une de l’autre.

Le concept de masses terrestres en mouvement semble évident maintenant, mais il a fallu plusieurs années avant que la théorie de la dérive des continents soit acceptée. Pourquoi? Tout d’abord, Wegener ne pouvait expliquer de façon convaincante la cause de la dérive . Il pensait que les continents se déplaçaient en raison de la rotation de la Terre, ce qui a été prouvé faux plus tard. Ensuite, il était météorologue . Les géologues croyaient donc qu’il ne savait pas de quoi il parlait.

Quel futur ?

Les plaques sur lesquelles les continents reposent peuvent bouger de 30 à 600 millimètres par an. Aujourd’hui, les satellites permettent de suivre précisément ces mouvements, qui ne cessent de se déplacer. «Les plaques sont dans une sorte de guerre éternelle, luttant pour leur place à la surface de la Terre», selon la BBC.

De plus, les travaux du chercheur Christopher Scotese de l’université du Texas sont très intéressants. Tout en détaillant l’évolution des mouvements depuis l’ère de la Pangée, il a également livré des prévisions pour le moins fascinantes.

Ses projections les plus précises concernent les 50 millions d’années qui viennent, ce qui représente tout de même une échelle impressionnante. D’ici là, estime-t-il l’Australie sera entrée en collision avec l’Asie du sud-est. L’Afrique va être poussée contre l’Europe du sud, alors que l’océan Atlantique sera encore plus large qu’aujourd’hui.

Il estime que d’ici 250 millions d’années, un super continent «Pangae Proxima» va se reformer et rassembler des terres qui ont été collées par le passé. Bien sûr, des événements tectoniques et la collision future des plaques modifieront forcément ces prévisions.