Bilan de fin de saison des Maple Leafs: la fin de l’ère Matthews/Marner?

Qui dit élimination, dit jour de post mortem. Les Maple Leafs ont rencontré les médias mardi au Performance Ford Centre d’Etobicoke.

Une journée qui arrive plus tôt que prévu pour les joueurs et l’entraîneur. Suite à l’humiliante défaite de 6-1 aux mains des Panthers deux jours plus tôt, les mines étaient basses chez les Leafs.

Un été mouvementé est à prévoir pour l’organisation, alors que plusieurs joueurs atteindront le statut de joueurs autonomes avec ou sans compensations dans les prochaines semaines.

L’avenir du président et gouverneur adjoint Brendan Shanahan avec l’équipe pourrait également être remise en cause.

Marner et Tavares de retour avec les Leafs?

Le sujet de l’heure est bien évidemment les situations des deux plus gros agents libres de l’équipe, Mitch Marner et John Tavares. Les deux viennent d’écouler leur dernière saison avec les Maple Leafs.

Alors que Tavares est catégorique sur son désir de revenir, Marner se fait quant à lui plus évasif. 

Mitch Marner dit qu’il n’a pas encore pensé à son avenir. « C’est encore tellement frais, j’espérais jouer une game de hockey ce soir.  Je vais discuter avec ma femme dans les prochaines semaines et parler des plans du futur.» Depuis la défaite lors du duel ultime face aux Panthers, Marner a beaucoup parlé au passé lorsque questionné sur ces années avec les Leafs.  

« J’ai toujours aimé mon temps ici. J’ai aimé être ici. J’en suis tellement reconnaissant », a-t-il dit lorsque questionné à savoir s’il veut être avec les Leafs l’an prochain.

Marner a atteint le plateau des 100 points (102) pour la première fois de sa carrière cette année. Il touchait un salaire de 10,9 millions $ et pourrait obtenir entre 13 et 14 millions $ par saison s’il choisit d’explorer le marché des joueurs autonomes le 1er juillet prochain. 

Arrivé à Toronto en 2018, alors qu’il était lui-même le plus gros agent libre disponible cet été là, John Tavares veut poursuivre sa carrière avec l’organisation: «J’ai eu de bonnes conversations avec Brad Treliving et Craig Berube et je suis optimiste que nous allons pouvoir faire quelque chose pour que je sois de retour.»

Tavares a terminé la saison avec 74 points (38b, 36p) en 75 parties. 

Plusieurs blessés confirmés

Le capitaine Auston Matthews a confirmé qu’il s’était blessé au camp d’entraînement, et que ce fût une saison très difficile pour lui physiquement. Il n’a pas voulu divulguer la nature de la blessure mais a dit qu’elle avait affecté plusieurs facettes de son jeu toute l’année. Il n’a pas besoin d’opération et dit être confiant d’être à 100% la saison prochaine.

Du côté du gardien Anthony Stolarz, il a confirmé qu’il a subi une commotion cérébrale lors du premier match contre les Panthers. «C’était décevant de ne pas pouvoir aider l’équipe. Pour Bennett, c’est une de ces situations où il m’a atteint à un mauvais spot. Je ne lui en veux pas. »

Stolarz a connu une excellente première saison avec les Leafs en montrant un nombre de but alloué par match de 2.14 et un pourcentage d’efficacité de .926%. 

La pression de jouer à Toronto

Suite aux commentaires de Brad Marchand et Matthew Tkachuk après la victoire des Panthers, la pression de jouer dans un gros marché est pointée du doigt. 

Tkachuk avait dit que le groupe actuel des Leafs aurait plus de succès s’il évoluait dans un marché un peu moins sous les projecteurs.

En ce qui concerne William Nylander, la pression du marché torontois est tout ce qu’il connaît. «C’est le seul endroit que je connais, donc c’est normal pour moi. C’était un rêve pour moi de jouer pour les Maple Leafs et c’est ma maison ici.»

«Premièrement, je pense qu’il y a de la pression peu importe où tu joues. La pression vient d’une bonne place, ça veut dire que nos fans se soucient de nous, les médias aussi et les joueurs aussi. Personnellement, je ne voudrais pas jouer ailleurs. La pression te fait travailler encore plus fort. S’il n’y a pas de pression, ça veut dire que les gens s’en foutent. Je suis content de jouer ici, où les partisans se soucient de nous», a dit le gardien Joseph Woll. 

Le vétéran Max Pacioretty, bien habitué au gros marché ayant été capitaine à Montréal, n’était pas d’accord avec les propos de Tkachuk. « Jouer dans un marché sous haute pression est un privilège. Ça transforme les garçons en hommes », a-t-il dit. 

Les défenseurs Morgan Rielly et Chris Tanev ont ajouté que la pression ne rend pas la victoire plus difficile et qu’elle vient avec le territoire comme l’équipe évolue au Canada, où le hockey est roi.

La retraite pour Pacioretty et quelques départs en vue pour les Leafs

Le vétéran Max Pacioretty s’est avéré être un joueur parfait pour les séries avec une récolte de 8 points en 11 matchs.

Après avoir été incommodé par les blessures dans les dernières années, il avait signé avec les Leafs en septembre dernier. Un contrat d’un an d’une valeur d’un million $ qui a été un bon coup pour l’équipe et pour le joueur.

Pacioretty, 36 ans, a mentionné être incertain de son avenir. Il a trouvé difficile d’être séparé de sa famille cette saison, et qu’il a juste hâte de rentrer à la maison et de les voir.

Marner, Tavares, Pacioretty, ainsi que Steven Lorentz, sont tous joueurs autonomes sans restrictions. Lorentz, originaire de Kitchener, pourrait vouloir revenir avec l’équipe de son enfance. 

Nick Robertson et Pontus Holmberg sont tous deux agents libres avec restrictions. Il serait surprenant de voir les Leafs garder les services de Robertson. L’attaquant a été laissé de côté par son entraîneur pour 10 des 13 matchs de séries.

Calle Jarnkrok et David Kampf, tous deux sous contrat, pourraient être échangés avant le début de la prochaine saison.

Matthew Knies et les offres hostiles

Joueur d’impact pour les Leafs et partenaire de trio de Matthews et Marner, Matthew Knies devrait signer une prolongation de contrat très lucrative avec Toronto. 

Son nom circule beaucoup dans les rumeurs de joueurs qui pourraient recevoir une offre hostile d’une autre équipe. « Je veux être ici, je veux jouer ici, c’est tout ce qui compte pour moi », a dit le principal intéressé à deux reprises.

Et Brendan Shanahan dans tout ça?

Une autre élimination hâtive des Leafs signifie que la pression est une fois de plus sur le président et gouverneur adjoint Brendan Shanahan.

Par les années passées, ce sont Kyle Dubas et Sheldon Keefe qui ont payé le prix des insuccès de l’équipe. Cette fois-ci le couperet pourrait tomber Shanahan.

Engagé en grandes pompes il y a 11 ans, il avait promis des succès pour l’équipe d’ici 7 ans: le « Shana Plan ». Onze ans plus tard, les Leafs n’ont atteint le deuxième tour des séries qu’à deux reprises. Ses jours pourraient être comptés.

L’entraîneur-chef Craig Berube: «C’est sûr que nous regardons le match 7, et il n’y a personne de content. C’est compréhensible. Mais nous avons accompli plusieurs bonnes choses cette saison dont je suis fier.»

La direction des Maple Leafs rencontrera les médias à une date ultérieure. Ce qui pourrait être un signe que plusieurs choses se trame présentement au deuxième étage.