Les animaux communiquent, mais ont-ils un «langage»?

La question de savoir si les animaux ont un langage ne date pas d’hier. La communauté scientifique semble divisée sur le sujet, les uns disant que oui et les autres non, et tout le monde fournissant des arguments à l’appui de son point de vue. En effet, nous savons que les animaux sont capables de communiquer jusqu’à un certain point grâce à différents mécanismes, mais s’agit-il d’un langage?

Commençons par définir les concepts de langage et de langue. Selon le dictionnaire Larousse, «le langage est pour s’exprimer et communiquer».

Cette définition peut se diviser en deux parties :

1. «Capacité, observée chez tous les hommes, d’exprimer leur pensée et de communiquer au moyen d’un système de signes vocaux et éventuellement graphiques»;
2. «Tout système structuré de signes non verbaux remplissant une fonction de communication (langage gestuel, etc.).»

Toujours selon Larousse, «la langue est un système de signes vocaux, éventuellement graphiques, propre à une communauté d’individus qui l’utilisent pour s’exprimer et communiquer entre eux».

Oui et non

Donc, d’après ces définitions, on pourrait dire que la langue est le propre de l’espèce humaine. Elle est l’outil grâce auquel le langage, dans son premier sens, prend forme à l’oral et à l’écrit.

Mais, comme nous venons de voir, le langage, dans son deuxième sens, peut être considéré aussi comme un outil non verbal et différent de la langue, mais dont la fonction est la même: celle de communiquer.

Cela dit, si les animaux n’ont pas de langue (l’organe), pourrait-on qualifier de langage leurs différentes façons de communiquer?

Oiseaux, baleines, insectes

Selon Alban Lemasson, ethnologue et professeur à l’université de Rennes, chaque espèce d’animal aurait un répertoire vocal qui lui est propre et certaines auraient même des dialectes. Il cite des oiseaux chanteurs dont les différentes façons de chanter révèle leur origine géographique. C’est également le cas de certains mammifères marins, comme les baleines à bosse.

Que dire des toutes petites abeilles? Elles se transmettent des messages grâce à leur façon de voler qui est, soit dit en passant, différente de tous les autres insectes. Par exemple, pour indiquer des fleurs à butiner qui sont à moins de 100 mètres, elles volent en cercle. Si la distance est à plus de 100 mètres, leur vol prend la forme d’un 8.

La luciole est un insecte dont les signaux lumineux servent à faciliter le rapprochement et l’accouplement, ce qui n’est pas du tout le cas de certains poissons des profondeurs dont les organes lumineux servent plutôt à attirer des proies.

D’autres insectes communiquent en lançant des appels, en sécrétant des phéromones ou en frottant leurs antennes, leur abdomen ou leurs cuisses.

Conversations chez les singes

De l’avis du professeur Lemasson, tous les animaux seraient dotés, en plus d’un répertoire vocal, de propriétés dites langagières.

Ses recherches en ont découvert quatre chez les singes. La première serait la capacité des singes à imiter la voix des autres. Il cite ses observations des Mone de Campbell dont seules les adultes femelles appartenant au même groupe se copient, ce qui les rapproche et permet d’identifier le groupe auquel elles appartiennent.

La deuxième propriété porterait sur les règles conversationnelles, chaque singe s’exprimant à tour de rôle. Les recherches du scientifique ont prouvé que la capacité physique chez les singes d’émettre un son est génétique, mais la façon dont ils s’en servent est apprise et dépend du contexte social dans lequel ils se trouvent.

La troisième propriété porterait sur la sémantique, ce qui veut dire que les sons servent à encoder non seulement l’identité et les émotions de l’animal, mais aussi ce qui se passe dans son environnement. Par exemple, en cas de danger, les singes peuvent émettre un cri combinant certains sons pour annoncer non seulement un danger, mais encore pour spécifier s’il est de nature terrestre ou aérienne.

La quatrième propriété concerne la syntaxe. M. Lemasson a noté que les singes sont capables d’ajouter un suffixe voulant dire «tout» à quelques-uns de leurs cris. Ce suffixe pourrait annoncer, par exemple, tout danger terrestre ou aérien. Par ailleurs, différentes combinaisons de sons, de 2 à 40 cris, permettraient de véhiculer encore d’autres messages au groupe, comme celui de se déplacer ou d’éviter une chute d’arbre.

Langue humaine et langage animal

Si l’on admet que les animaux ont des répertoires vocaux et des propriétés langagières qu’on pourrait éventuellement qualifier de langage, comment ce dernier est-il différent de la langue humaine?

Toujours selon le professeur Lemasson, il s’agit d’une différence de nature quantitative. Les animaux peuvent encoder un nombre limité de messages et copier jusqu’à un certain point. Ils innovent à l’occasion. Les singes peuvent alerter leurs congénères, mais dans un temps et un espace limités.

Stephen R. Anderson, professeur de linguistique, de sciences cognitives et de psychologie à l’Université de Yale, abonde dans le même sens. Il avance comme hypothèse que toutes les formes de communication chez les animaux sont limitées de deux façons:

• d’une part, elles ne sont pas capables de fournir d’informations sur le passé ni l’avenir, et encore moins sur ce qui touche à l’abstrait.
• d’autre part, le langage animal est fondé sur un petit nombre de signaux de base qui ne peuvent pas être combinés indéfiniment pour fournir un nombre infini de messages comme le langage humain.

Instinc vs apprentissage

Les linguistes Marie-Anne Paveau et Catherine Ruchon qualifient la communication chez les animaux d’inné ou d’instinctif ayant pour fonction principale de faire connaître leurs besoins, leurs intentions ou leurs sentiments, des messages du genre «j’ai faim», «je veux jouer» ou «je m’ennuie».

En revanche, les langues humaines sont le fruit d’un long apprentissage vu leur grande complexité. Elles sont toutes élaborées sur un certain nombre de signes de base permettant un nombre infini de messages à la fois concrets et abstraits. On n’a qu’à penser à tout ce qui s’invente et à toute la nouvelle terminologie qui doit être créée pour en parler.

Les mots et leurs éléments

Une autre différence entre la langue humaine et le langage des animaux serait le concept linguistique de la double articulation.

La première articulation serait le sens donné à un mot et la deuxième, le sens donné à chaque élément de ce mot. Par exemple, le terme «eau», un élément concret, pourrait être compris par un singe, mais pas forcément les trois lettres qui le composent, car les lettres sont symboliques, c’est-à-dire représentatives de quelque chose d’abstrait ou d’absent.

Ces deux articulations sont présentes dans toutes les langues humaines.

Anatomie

Il ne faut pas oublier non plus la grande complexité du cerveau humain et la structure anatomique extrêmement complexe qui permet à l’être humain de parler.

Les poumons, la trachée, le larynx, les cordes vocales, les cavités pharyngée, buccale et nasale, le voile du palais, les dents, la langue et les lèvres permettent à l’être humain de s’exprimer avec une précision et une subtilité uniques à notre espèce.

Communication entre humains et animaux

Si vous avez un animal de compagnie, vous avez sans doute trouvé un moyen de communiquer avec lui.

Pourtant, il faut se rappeler que les animaux domestiques, à l’égal de tous les autres, ont leur façon de communiquer qui n’est pas la nôtre. Un exemple serait le chat qui émet de nombreuses vocalisations à l’intention d’autres chats, mais qui réserve le miaulement aux êtres humains qui, malheureusement, n’arrivent pas toujours à en déchiffrer le message.

Par ailleurs, malgré tous les bruits qu’il émet, le chat a un langage qui est surtout gestuel, utilisant sa queue, ses oreilles et la position de son corps pour nous «parler».

D’autres exemples de communication entre l’être humain et les animaux comprennent le travail d’Irène Pepperberg avec Alex, son perroquet, avec qui elle a pu communiquer de façon rudimentaire. Et que dire des travaux de Dian Fossey avec les gorilles, de Jane Goodall avec les chimpanzés ou de Margaret Howe Lovatt avec Peter, le dauphin?

Chose curieuse, Jeff Bezos, lorsqu’il était le PDG d’Amazon, avait commandé en 2017 une étude sur la faisabilité d’un appareil capable de traduire des langages animaux. Will Higham, futurologue, fondateur et PDG du «Next Big Thing», a affirmé que, dans moins de 10 ans, la technologie serait assez avancée pour réaliser un tel projet.

Toutefois, si les animaux communiquent surtout de façon visuelle, sonore et olfactive, un tel appareil serait-il capable de traduire intégralement leur message?

Alors, les animaux ont-ils un langage?

Je crois que, si on considère la deuxième définition du mot langage tel qu’elle est citée par le dictionnaire Larousse ci-haut, on pourra dire sans hésiter que chaque espèce d’animal a un langage qui lui est propre étant donné que les membres du groupe arrivent à communiquer entre eux.

Que ces langages soient dépourvus de toutes les complexités de la langue humaine, ne diminue en rien le rôle vital qu’ils jouent chez ces espèces ni l’importance des animaux qui s’en servent.

En attendant l’appareil traducteur dont rêve Jeff Bezos, pourquoi ne pas observer les animaux qui nous entourent pour mieux les comprendre et les apprécier? Qui sait? Peut-être que, si l’on est à l’écoute, ils nous gratifieront d’un petit «coucou» dans leur langage à eux!

Connaissez-vous les bruits émis par les animaux? Voici une liste des animaux avec leurs sons correspondants. Amusez-vous!