La Ligue professionnelle de hockey féminin entame sa saison inaugurale à Toronto

La nouvelle année a démarré du bon pied pour les joueuses de hockey féminin. Après des années à travailler sur le projet, le jour J était enfin arrivé pour les joueuses professionnelles. Le match inaugural de la première saison de la nouvelle ligue professionnelle de hockey féminin (LPHF/PWHL) avait lieu le 1er janvier en après-midi. L’événement était présenté à guichets fermés au Mattamy Athletic Centre, dans l’ancien Maple Leaf Gardens. 

Toronto s’est incliné par la marque de 4-0 contre New York mais le résultat était quelque peu secondaire. Ce moment historique, tant attendu, était beaucoup plus important que le pointage au tableau indicateur. 

Des années de travail pour en arriver à la Ligue professionnelle de hockey féminin

Suite à l’effondrement de la Ligue canadienne de hockey féminin en 2019, les joueuses de haut niveau, majoritairement des équipes olympiques canadienne et américaine avaient formé la PWHPA.

S’inspirant de la WNBA, les joueuses voulaient obtenir de meilleures conditions de travail. Plusieurs ont boycotté la PHF, dont faisait partie la défunte équipe du Toronto Six.

Annoncée en grandes pompes en août 2023, l’engouement pour la PWHL s’est rapidement fait sentir.
À Toronto, tous les matchs à domicile affichent complet pour la saison qui se déroulera du 1 janvier à la fin mai.

La vente de billets va très bien dans les cinq autres marchés, soit Boston, New York, Minnesota, Montréal et Ottawa.

Ambiance survoltée

Les cérémonies d’ouverture se sont déroulées sous le signe de la fierté et du sentiment du devoir accompli. Les joueuses de l’équipe de Toronto ont été introduites à la foule sous des milliers de lumières bleues scintillantes. Tous les spectateurs avaient reçu un bracelet lumineux en arrivant à l’arena.

La mise en jeu protocolaire a été assurée par deux légendes du sport féminin. L’ancienne numéro 1 mondiale au tennis et avocate pour l’égalité des femmes dans le sport, Billie Jean King, ainsi que Jayna Hefford, quadruple médaillée olympique.

Hefford, qui est maintenant VP de la PWHL, avait peine à contenir ses émotions.

Plusieurs olympiennes s’alignent avec l’équipe de Toronto

Comme c’est le cas avec toutes les équipes du circuit, de nombreuses joueuses de l’équipe olympique canadienne s’alignent avec Toronto. Sarah Nurse, Natalie Spooner, Emma Maltais, Renata Fast et la capitaine Blayre Turnbull ont été chaleureusement applaudies.

Un match à sens unique remporté par New York

Les visiteurs ont touché la cible en milieu de première période. Ella Shelton a marqué le tout premier but de l’histoire de la ligue.

Alex Carpenter, Jill Saulnier et Kayla Vespa ont également trouvé le fond du filet pour New York.

L’équipe torontoise a eu quelques chances de marquer mais la gardienne Corinne Schroeder a été exceptionnelle. Schroeder a effectué 28 arrêts dans la victoire de 4-0 et obtenu le blanchissage.

Malgré une performance décevante de l’équipe de Toronto, les 2537 amateurs présents n’ont pas manqué d’encourager leur équipe et ce jusqu’à la fin de la rencontre. Les « Let’s go TO » se faisaient encore entendre même si l’issue du match était scellée.

Échos de vestiaire

L’attaquante Emma Maltais était toute souriante après la rencontre, et ce malgré la défaite de son équipe.

« C’était magnifique. L’atmosphère était incroyable. Toronto est une ville spéciale », a-t-elle dit dans un français impeccable. « Beaucoup de membres de ma famille, mes amis et mon chum ont assisté au match. C’est beaucoup d’émotions aujourd’hui. »

« Nous avons pratiqué depuis 2-3 mois pour ce moment. C’est finalement le temps où nous pouvons jouer et c’était juste wow! »

La Québécoise Lauriane Rougeau a savouré un moment en particulier avant le début de la rencontre.

« J’avais le frisson en embarquant sur la patinoire et de voir toutes les joueuses, la famille et amis qui sont là pour nous supporter. Quand toute l’équipe était sur la ligne bleue, on a pu prendre le temps de vraiment apprécier le moment. C’est quelque chose de très spécial que nous vivons en ce moment. »

« Il y avait beaucoup de fébrilité aujourd’hui, mais aussi beaucoup d’espoir que la ligue commence enfin », ajoute-t-elle.

« Je suis très reconnaissante de toutes les ambassadrices qui sont passées avant nous et je suis contente pour le futur. Les jeunes joueuses qui nous regardent et vont pouvoir dire moi je veux jouer dans cette ligue là un jour, alors je suis très contente. »