Balade de soirée d’été dans Little India aux vitrines rutilantes

On se prive d’un grand plaisir en ne profitant pas des chaudes soirées d’été pour se balader dans Toronto! Il y a moins de monde dans les rues et c’est plus frais. C’est encore mieux quand on se rend du côté de Little India, car c’est en soirée que les vitrines rutilantes de ce quartier sont à leur meilleur!

L’origine du quartier Little India

Oui, Little India est bien une enclave ancrée dans l’Asie du Sud. Mais contrairement à ce qu’on pourrait penser, ce n’est pas parce qu’on y trouve une forte concentration de résidents d’origine indienne, pakistanaise, etc.

Tout a commencé en 1972, par l’ouverture d’un cinéma diffusant des films à la Bollywood dans un coin alors boudé des commerçants, donc pas cher.

Apparemment, le Naaz Theatre était le premier cinéma d’Amérique du Nord à projeter exclusivement des films sud-asiatiques. Le public indo-canadien du Grand Toronto a suivi avec enthousiasme… Et le succès du théâtre a entraîné l’ouverture de restaurants et de détaillants sud-asiatiques.

Le Gerrard Indian Bazaar venait de naître.

Bref, ce qu’on appelle Little India est surtout un quartier commercial, appuyé par une association de gens d’affaires de la rue Gerrard ayant pignon sur rue entre Greenwood et Coxwell.

La Bohême

Depuis les années 2000, commerces et restaurants cool, sans liens avec l’Asie du Sud mais attirés par le quartier éclectique, ont ajouté leur couleur et leur saveur à la rue Gerrard. On pense entre autres aux sandwichs de Lazy Daisy’s Café, aux beignes de Glory Hole et aux trouvailles dans la Blue Crow Gallery.

Depuis une dizaine d’années, de nombreuses murales ont agrémenté de splash de couleurs les ruelles autour de Gerrard. Tant et si bien, que dans mon guide de marche, j’ai intitulé cette balade Little India Bohemian Stroll.

Le cheval volant de Little India

Mon coin de rue préféré pour un petit bain hippie était le Flying Pony (à l’angle de Gerrard et de l’avenue Rhodes), dont les ruelles avoisinantes sont bardées d’art de la rue.

Une sculpture de pigeon géant nous accueillait sur la devanture, il y avait une galerie d’art à l’intérieur, et une profusion de petites installations d’objets à observer en sirotant un café et dégustant leurs viennoiseries. Puis, il a fermé ses portes en pleine covid…

Heureusement, il a été remplacé par le Black Pony Café and Snack Bar, qui a conservé son enseigne en néon de cheval volant et, sur ses flancs, une amusante murale nous rappelle: “YOU ARE HERE”.

Il a aussi conservé sa vocation de café (la place ouvre dès 8h). Par ailleurs ils ferment maintenant à 23h et offrent un menu plus élaboré que j’ai hâte d’essayer (ex. plateau de fromages, sandwich au canard confit, etc.). Leur terrasse est très accueillante.

Craven Road

Dans l’esprit artsy, il faut ensuite visiter la galerie d’art à aire ouverte de la rue Craven… si facile à manquer!

Craven Road est unique à Toronto! Elle s’étend vers le nord à partir de la rue Queen jusqu’à la voie ferrée en bordure de Upper Beach. Elle comprend la plus longue clôture en bois de la ville. Ici et là, des artistes anonymes y ont exposé des oeuvres et créé des installations.

Entrecoupée par les rues Dundas et Gerrard, et l’avenue Fairford, la clôture de bois borde les cours arrière des habitants de l’avenue Ashdale. Sa version originale a été érigée par la Ville en 1916 sur les portions des propriétés de Ashdale expropriées pour permettre la construction de ce qui allait devenir Craven Road.

On appelait alors ce quartier «Shacktown». Annexé à Toronto seulement depuis 1909, il comptait des habitations délabrées et l’ancêtre de Craven Road (Erie Terrace) avait fort mauvaise réputation.

La «Poors Fence» a été construite entre autres pour empêcher les résidents de la nouvelle rue de prendre un raccourci en empiétant sur les propriétés sur Ashdale.

On y trouve encore les plus petites maisons de Toronto. Mais elles n’ont rien de «pauvre». En 2019, j’en ai vu une, minuscule, listée à 680 000 $.

Pour en savoir plus sur ce quartier fascinant, vous voudrez consulter l’article Tiny House Society of Craven Rd du magazine d’urbanisme Spacing.

Couloir et jardins secrets

Seuls les habitants du quartier savent que toutes les rues en cul-de-sac (de l’ouest de Coxwell jusqu’à Woodfield) sont connectées par un couloir pavé qui mène à un viaduc passant sous la voie ferrée. Il permet aux résidents de rejoindre le quartier Danforth et sa ligne de métro.

Je viens de découvrir qu’il est bien éclairé, ce qui ajoute au plaisir d’une balade en soirée. Et j’ai eu la surprise de découvrir Ashdale Parkette, un petit jardin secret en triangle longeant le sentier à l’est de l’avenue Ashdale.

On revient ensuite vers l’effervescence de la rue Gerrard, pour admirer les beaux saris, les bijoux et les statuettes dorées dans les vitrines… et prendre un verre chez Black Pony.

Nathalie Prézeau est l’auteure locale du guide de marche Toronto BEST Urban Strolls. Cette chronique est le complément de sa balade #24. Vous pouvez vous procurer son guide sur amazon.ca et www.indigo.ca ou en communiquant directement avec l’auteure: [email protected]. Vous pouvez passer prendre votre commande au 299 avenue Booth. L’auteure livre aussi dans Toronto, et Poste Canada s’occupe des autres destinations.