Une pièce de monnaie sur Mars

Si dans quelques siècles, des archéologues terriens découvrent sur Mars une pièce de monnaie datée de 1909, ils risquent de se poser des questions. La découverte de mars risque bien de créer de nombreuses surprises.

Parce que la sonde Curiosity, lancée en novembre 2011 vers la planète rouge, en transporte une avec elle. Et ce n’est pas une fantaisie de numismate: les géologues utilisent depuis des générations des pièces de monnaie, afin de servir de base de comparaison avec les cailloux qu’ils photographient.

Dans ce cas-ci, c’est un peu différent: la pièce de monnaie est attachée à une plaque, elle-même située à une extrémité du bras robotisé de la sonde martienne. C’est cette plaque qui a une utilité: elle servira à ajuster les couleurs des caméras.

La pièce de monnaie, elle, est simplement un hommage aux géologues du passé…

A la découverte de Mars

Mars a toujours été considérée comme l’une des planètes les plus fascinantes de notre système solaire. Au premier abord, elle n’a rien de très passionnant : deux fois plus petite que la Terre, bien plus froide, très sèche, une atmosphère composée de CO2… La température moyenne annuelle de – 55 °C et la pression atmosphérique de 6 hectopascals font que l’eau liquide n’est pas stable en surface. Ainsi, un bloc de glace hydrique posé sur le sol aujourd’hui se sublimerait immédiatement. En effet, il passerait de l’état solide à l’état de vapeur sans passer par l’état liquide.

Mars est donc un monde aride. Pourtant on s’aperçoit que sa surface est parcourue d’innombrables rivières aujourd’hui asséchées. Mars est la seule planète (avec la Terre) sur laquelle de l’eau semble avoir existé, ce qui nous intéresse au premier chef. En effet, l’eau fut l’un des ingrédients nécessaires à l’apparition de la vie sur la Terre, apparition qui reste une énigme.

Quelles formes de vie sur Mars ?

Il faut remonter à – 3,5 milliards d’années (Ma) pour trouver les premières traces de vie terrestre. Avant cette date, nous ne savons que très peu de chose, les traces éventuelles de l’apparition de la vie ont été largement effacées par l’érosion. Or les deux tiers de la surface de Mars datent de l’équivalent de l’Archéen sur Terre, période qui fut propice à l’émergence de la vie sur notre planète.

Le rover Curiosity qui explore la planète Mars depuis 2012 avait également découvert différentes molécules dans des roches vieilles de trois milliards d’années. Certaines sont associées à la Vie sur Terre et pourraient aussi avoir été produites par des processus biologiques sur Mars.

Parmi les molécules identifiées par le rover, il y avait des thiophènes, des méthylthiophènes, du méthanethiol et du diméthylsulfure. Leur identification prouve que lorsque la planète Rouge présentait un tout autre visage avec de l’eau liquide à sa surface et même un vaste océan, il existait aussi des molécules organiques. En clair, les deux éléments essentiels à la Vie étaient réunis au même moment sur notre voisine, aujourd’hui désertique. Suffisant pour affirmer que celle-ci était bien présente sur Mars ? Non, affirmait la Nasa à l’époque. Et le débat est loin d’être clos.