Une école internationale de hockey dans l’Est ontarien

Il y a 10 ans, un homme d’affaires franco-ontarien lançait un programme de hockey audacieux à Rockland, près d’Ottawa.

Le rêve de Robert Bourdeau était de convaincre des hockeyeurs de partout au Canada, des États-Unis et du monde entier de venir s’installer dans l’Est ontarien afin d’y vivre et d’y étudier tout en améliorant leurs habiletés au hockey sur un tout nouveau campus de classe mondiale.

Son objectif était de bâtir un programme aussi réputé que celui des Hounds du collège Notre-Dame, dans l’ouest du pays.

L’Académie canadienne et internationale de hockey de Rockland (CIHA), une école privée, a ouvert ses portes en 2011. Dix ans plus tard, ils sont de plus en plus nombreux à être passés par Rockland avant d’être repêchés par des équipes de la LNH.

Gabriel Vilardi a été un pionnier. À 21 ans, le centre natif de Kingston est devenu le premier membre du programme à patiner dans le circuit Bettman cette saison. Choix de première ronde des Kings de Los Angeles en 2017, il était à Rockland quand il a été repêché par les Spitfires de Windsor dans la Ligue de l’Ontario.

Repêchés dans la LNH

Une belle brochette de joueurs sont en voie de l’imiter. Le Russe Semyon Der-Arguchintsev a été repêché par Toronto et l’Américain Jasper Weatherby par New Jersey.

En octobre dernier, deux anciens du programme du CIHA ont été sélectionnés à leur tour: l’Ontarien Donovan Sebrango à Detroit et le Californien Dylan Peterson à Saint-Louis.

D’autres suivront en 2021. Manix Landry des Olympiques de Gatineau et Ryan Remick, un Américain commis envers l’Université du Maine, font partie des joueurs surveillés étroitement par les recruteurs de la LNH cette saison. La crédibilité du programme grandit chaque année. La relève semble assurée.

Maximiser le potentiel de chacun

«La vision de Robert n’a jamais nécessairement été de développer des joueurs de hockey pour la LNH», signale sa fille Annie, directrice générale de l’Académie. «Son objectif était de former les leaders de demain, que ce soit au hockey ou dans tout autre domaine.»

«Le programme ne vise pas seulement les joueurs qui aspirent à la LNH. Il est inclusif. Nous avons des hockeyeurs qui arrivent de partout dans le monde, dont certains ont très peu d’expérience. Nous voulons maximiser le potentiel de chacun en les amenant au prochain niveau sur glace et hors glace. »

En 10 ans, le programme a attiré des hockeyeurs en provenance d’une vingtaine de pays, dont certains viennent d’aussi loin que l’Europe, la Chine, le Japon, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et même du Mozambique.

Une famille

À sa meilleure saison en 2019-20, CIHA avait 92 élèves de 12 à 17 ans sur son campus. Ce nombre a été réduit à 55 cette année en raison de la covid. L’Académie alignait cinq équipes la saison dernière. À pleine maturité, elle aimerait rassembler six équipes.

«Ici, les élèves ne sont pas des numéros. Nous les connaissons par leurs noms. Nous formons une famille. Nous avons un but, une vision.»

«Robert n’est plus ici sur une base quotidienne. Il a son abonnement saisonnier aux matches des Sénateurs d’Ottawa, mais il vient faire son tour régulièrement et il va toujours privilégier un match important d’une de nos équipes avant un match des Sens.»

Robert Bourdeau a réussi. Son Académie est devenue l’équivalent du collège Notre-Dame dans l’Est du Canada.