Les «cercles de fées», ces petites aires circulaires sans végétation, suscitent depuis des années des interrogations quant à leur origine. On en connaissait dans deux ou trois pays, il y en aurait peut-être dans 15 pays répartis sur trois continents. Mais encore faudrait-il s’entendre sur une définition.
Le point commun à ces étranges formes circulaires — identifiées surtout, jusqu’ici, en Namibie et en Australie — était qu’elles apparaissaient dans des régions très arides, et chaque fois, à raison de plusieurs cercles dans le même secteur.
C’est pourquoi, parmi les hypothèses, plusieurs scientifiques laissent entendre que ces cercles de «terre nue» aideraient la végétation du secteur à utiliser plus efficacement les maigres réserves d’eau.
263 sites dans 15 pays
L’hypothèse d’une destruction ciblée par des termites a aussi été avancée. De même que celle de champignons ou d’une toxine qui serait encore à identifier.
Le fait que ces cercles se trouvent dans des régions très éloignées a rendu plus difficile leur étude. Du coup, c’est l’analyse, par des chercheurs espagnols, de 15 000 photos satellites avec l’aide de l’intelligence artificielle, qui a conduit récemment à cette nouvelle estimation.
On trouverait de tels «cercles» — en réalité, la forme est plus arrondie que parfaitement circulaire — dans au moins 263 sites de 15 pays allant de l’Asie du Sud-Ouest jusqu’à la Corne de l’Afrique en passant par Madagascar. Cette compilation a été publiée le 25 septembre dans la revue PNAS.
