Niagara l’hiver : mystère et boules de glace

La péninsule du Niagara est complètement différente l’hiver. La morte saison y est synonyme d’émotions fortes.

Le miracle surconsommé de Niagara est virginisé par la neige et la quasi-absence de touristes. L’hiver, Niagara Falls reprend l’aspect naturel et redoutable des chutes telles que vues il y a des siècles par les Premières Nations et les pionniers européens.

La glace s’agrippe aux chutes du Niagara

Les chutes et l’hiver forment une grande et créative équipe de sculptures sur glace. Jour et nuit, la rivière Niagara fait un saut de 50 mètres, frappe des rochers et remonte au ciel en millions de gouttes vaporeuses qui se greffent aux œuvres de glace existantes.

Les chutes canadiennes, par leur forme arquée, projettent au centre de la cataracte de puissants jets d’eau qui s’élèvent en puissance et formes des nuages glacés spontanés.

Ce sont toutefois les chutes américaines qui produisent, l’hiver, le spectacle le plus différent et saisissant. Le lit de rochers érodés, qui assombrit l’été le pied des chutes, forme l’hiver un rideau revêtu de neige congelée. Des deux côtés de la frontière, de la glace s’agrippe aux arbres, aux luminaires et à tout ce que la civilisation et la nature ont dressé.

Tout cela est beau mais pas chaud. La température aux abords des chutes semble beaucoup plus froide que celle indiquée par le thermomètre, et ce, à cause de l’humidité et du vent.

Points d’observation

Les passerelles des tours Skylon et Minolta sont glaciales, mais elles accordent des vues inoubliables sur la rugissante rivière glacée. Ces tours sont illuminées durant le Winter Festival of Lights qui donne un caractère festif aux chutes en décembre et janvier.

En soirée, des éclairages multicolores donnent un caractère inattendu aux édifices et aux rues principales de Niagara Falls.

Les touristes d’hiver profitent de tarifs hôteliers réduits (beaucoup de chambres proposées à moins de 100 $). Plusieurs attraits kitch sont toutefois fermés – et ma foi c’est tant mieux. Du 22 décembre au 7 janvier, le Laserlight Show Borealis fera briller Niagara plusieurs fois par soirée.

La veillée du jour de l’an sera célébrée en grand, de 20h à 1h du matin, sur une scène en plein air mettant en vedette le groupe québécois Simple Plan et trois autres formations musicales. Mais ensuite, en janvier et surtout en février, les chutes gèleront en beauté et en sérénité.

Niagara-on-the-Lake

Niagara-on-the-Lake est si populaire l’été qu’on peine à en profiter. L’hiver, le secteur historique redevient calme et il est bien sûr illuminé et festif. Les panoramas sur le lac Ontario sont inoubliables. Par temps clair, on voit Toronto au loin.

Plusieurs vineries de la région demeurent ouvertes l’hiver, alors que la péninsule du Niagara est devenue une région majeure de tourisme viticole.
Le Niagara College de Niagara-on-the-Lake propose toute l’année des visites guidées (tarif 5 $) de sa teaching winery, comprenant une dégustation commentée de trois vins ontariens.

Les vins de glace du Niagara

Les vins de glace sont la seconde signature mondiale de Niagara. Du 12 au 28 janvier, la 23e édition du Icewine Festival regroupera pas moins de 35 vineries. Dégustations, accords mets-vins et spectacles seront au menu.

La région du Niagara qui produit le plus de vin, Twenty Valley, organise aussi un festival, le WineFest, du 12 au 14 janvier, dans le village de Jordan. Janvier, c’est aussi le moment de la récolte des raisins gelés dont le jus concentré deviendra du vin de glace; il est parfois possible de participer à ces vendanges glacées.

Par ailleurs, la maison Peller organise une intense icewine experience le 20 janvier, qui comprend notamment une visite des vignes et une dégustation.

Hamilton et sa nouvelle gastronomie

Niagara Falls est à deux heures de voiture de Toronto. Entre la métropole et les chutes, Hamilton vit actuellement une renaissance économique.

Certes, l’allure de cette ancienne ville industrielle demeure rude et carrée. Mais sa scène gastronomique bouillonnante a attiré l’attention de grands médias.

Ainsi, Hamilton permet à des chefs torontois établis de se réinventer. Et à de jeunes chefs d’expérimenter sans la pression des coûts d’opération accablants de Toronto.

En outre, la scène artistique et musicale de Hamilton demeure très active et originale. Cette ville mésestimée est à découvrir.