Les Maple Leafs manquent de volonté et se font éliminer par les Blue Jackets

Les Maple Leafs de Toronto disputaient dimanche soir le cinquième et ultime match de leur série de ronde qualificative face aux Blue Jackets de Columbus. Le gagnant de cette rencontre allait passer au premier tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

Alignement

Quelques modifications ont été apportées à la formation avant le début de la rencontre. Tout d’abord l’entraîneur Sheldon Keefe a décidé de jouer le tout pour le tout et a placé ses gros canons sur le premier trio. Pour une première fois cette année, John Tavares, Auston Matthews et Mitch Marner se retrouvaient sur la même ligne dans un alignement officiel et non pas seulement sur le jeu de puissance.

La surprise de la soirée fut de voir l’attaquant Andreas Johnsson , qui était blessé depuis le 13 février, sauter sur la glace lors de la période d’échauffement. Il a remplacé le jeune Nick Robertson, pourtant excellent dans la série, au sein du 3e trio. À ce sujet, Sheldon Keefe a dit que c’était une décision facile de réintégrer Johnsson à l’alignement et qu’il espérait que ça donne une source de motivation additionnelle aux joueurs. 

Columbus ouvre la marque

Fidèles à leurs habitudes dans cette série, les «visiteurs» n’ont pas tardé avant de s’inscrire au pointage. C’est le défenseur Zach Werenski, qui s’était blessé lors du 4e match qui a trouvé le fond du filet d’un tir du poignet. 1-0 Columbus après 1 période.

Toronto en arrache

Les Maple Leafs n’étaient pas à leur meilleur en deuxième période. Ils avaient de la difficulté à compléter leurs passes et le gardien Joonas Korpisalo n’a rien laissé passer. John Tavares a eu une bonne occasion de marquer, mais la rondelle a malheureusement touché la barre verticale. Toujours 1-0 après 40 minutes de jeu.

John Tavares had an empty net but hit the post pic.twitter.com/T9rUdfR2Sr

Une frousse pour les Leafs

Le défenseur des Blue Jackets Zach Werenski a solidement mis en échec le capitaine Tavares ce qui lui a valu une pénalité. Les Leafs qui auraient pu profiter de l’avantage numérique ont été incapables de capitaliser.

Une autre blessure

Tyson Barrie, un des piliers de la brigade défensive des Leafs s’est blessé lors du deuxième vingt et est resté au sol un moment. Il a quitté la rencontre et n’est pas revenu au jeu en troisième période. Celui qui deviendra agent libre après la finale de la Coupe Stanley a fort probablement disputé son dernier match avec l’équipe.

Un but qui fait mal

Avec un peu moins de 10 minutes à faire à la rencontre, les Leafs ont effectué un très mauvais changement de lignes qui a permis aux Blue Jackets de doubler leur avance. La jeune recrue Liam Foudy, originaire de Scarborough, a été laissé seul en zone offensive et n’a pas raté sa chance de compter. Le gardien Frederik Andersen a mal paru sur le jeu. 2-0 Columbus .

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Filet désert

Le capitaine des Blue Jackets Nick Foligno est venu confirmer l’élimination des Leafs lorsqu’il a marqué dans un filet désert. Mitch Marner et Auston Matthews avaient préalablement bloqué plusieurs tirs en direction du but désert, mais ce n’était qu’une question de temps. Les Blue Jackets l’emportent par la marque de 3 à 0 et affronteront le Lightning de Tampa Bay au prochain tour.

Le cauchemar

Les Maple Leafs n’ont pas remporté de série depuis 2004 et se sont fait sortir dès le premier tour lors des 4 dernières campagnes. Après avoir été éliminés lors du 7e match l’an dernier face aux Bruins de Boston, ils ont encore une fois été incapables de sortir gagnants lors du match ultime. Les statistiques du gardien Andersen sont épouvantables à ce sujet. Il est 0-8 lors de parties décisives en carrière. 

Commentaires d’après-match

C’est dans une atmosphère extrêmement tendue que les joueurs ont défilé devant les caméras pour répondre aux questions des journalistes via vidéoconférence.  

Morgan Rielly visiblement ému a dit: «Ça va prendre du temps à digérer. C’est différent de l’année dernière contre Boston, mais je ne sais pas si c’est pire ou non.» Il a également dit que ce n’est pas le résultat que l’équipe voulait, mais qu’ils vont apprendre de cette expérience-là.

Auston Matthews, qui a été un des bons éléments pour les Leafs dans la série et qui est le seul joueur de l’équipe a terminé avec une statistique positive au niveau des plus/moins (+1), a été peu bavard et simplement dit: «C’est très décevant et frustrant.»

L’entraîneur Sheldon Keefe a pour sa part levé son chapeau aux adversaires et qui ont bien joué et ont une bonne équipe offensive. Il a par ailleurs souligné que les Maple Leafs ont peut-être manqué d’un peu de chance.

La fin pour plusieurs joueurs

Plusieurs joueurs de l’édition actuelle ont probablement disputé leur dernier match dans l’uniforme bleu et blanc. Certains joueurs se retrouvent toujours sans contrat pour la saison prochaine alors que quelques-uns deviendront agents libres. C’est notamment le cas pour Frédérik Gauthier, Jason Spezza, Tyson Barrie et Kyle Clifford. 

La loterie Lafrenière

Les Maple Leafs se retrouvent maintenant dans le groupe d’équipes qui peuvent espérer obtenir le premier choix au repêchage. Une des équipes de la ronde qualificative aura l’occasion d’obtenir le premier rang à la prochaine séance de repêchage et possiblement mettre la main sur le très convoité attaquant Alexis Lafrenière. La loterie qui déterminera qui parlera au premier tour aura lieu lundi soir. 

Les prochaines semaines seront assurément mouvementées pour l’organisation et nous vous tiendrons au courant des développements.