Les escaliers cachés d’Uli à Hamilton

J’étais à Hamilton le weekend dernier pour assister à la FrancoFEST. Entre les spectacles d’Adam Daou et du Gros Orteil, j’ai pris une heure pour aller revoir de plus près les escaliers d’Uli, que j’avais remarqués il y a un mois.

Quand on se promène sur le sentier Escarpment Rail Trail, on croise à quelques endroits des escaliers de pierre rustiques appelés Uli Stairs.

Cette façon d’explorer l’escarpement du Niagara dans Hamilton est si originale qu’elle a été répertoriée sur le site Atlas Obscura. Tout un honneur!

Ces escaliers sont le projet de retraite herculéen d’un seul homme, Ulrich («Uli»), Autrichien d’origine.

Construits majoritairement avec des pierres taillées, et bordés de branches, ces escaliers rappellent des ruines mexicaines ou encore de vieux sentiers qu’on trouverait en Provence. Pourtant, ils sont relativement récents, terminés en 2007.

Pour accéder aux escaliers d’Uli

J’ai choisi de me garer gratuitement en haut de l’escarpement, sur une rue transversale non loin de la croisée de Fennell Avenue East et de Mountain Brow Blvd.

À la hauteur de Fennell Avenue, on remarque une ouverture dans la clôture de fer forgé bordant l’escarpement. Sur un petit écriteau, est écrit à la main: Caution, you use these ADVENTURE STEPS at your own risk, 140 steps.”

Il marque l’entrée des Uli’s Stairs, qui commencent d’emblée très à pic! On peut utiliser les rampes pour descendre prudemment. Le charme opère rapidement.

À toutes les cinq marches, je m’arrête pour faire un tour complet pour admirer sous tous les angles. Les marches qui descendent se perdent dans la forêt. La lumière de fin d’après-midi est filtrée par la canopée des grandes feuilles en haut de l’escarpement.

Un peu plus bas, un plateau aménagé avec quelques espaces pour s’asseoir nous attend. Quel beau petit coin pour un pique-nique!

Quelle chance!

Éventuellement, on remarque le sentier pavé de l’Escarpment Rail Trail. Je vois entre les branches qu’un monsieur se repose avec des sacs d’épicerie sur un petit banc. Il se relève et commence à monter l’escalier que je descends avec son fardeau. On échange des civilités.

Je prends sa place sur le banc qui marque la suite des escaliers de pierre (où m’attendent encore environ 160 marches).

Puis je regarde le monsieur, penché au-dessus des rampes de bois, en train de placer quelques pierres.

Je lui demande s’il ne serait Uli par hasard? C’est bien lui! Celui-là même qui a construit les escaliers. Quelle chance! Il est bien fier d’être visible sur Google. Une belle façon de passer à la postérité.

Tant qu’il en aura la force, Uli revisitera donc ses escaliers pour les entretenir. Il y a eu l’homme qui plantait des arbres, Hamilton a Uli qui construit des marches. Chapeau!

Le Sentier Bruce

En en continuant ma descente des marches de pierre, de l’autre côté du sentier pavé, les arbres semblent se resserrer encore plus sur l’escalier. C’est si joli!

Au bas des escaliers, des marqueurs bleus et blancs nous annoncent que nous sommes sur un tronçon de la Bruce Trail – ce sentier de 840 km qui traverse la péninsule ontarienne du Niagara au lac Huron.

Si vous empruntez le sentier vers la gauche, vous retrouverez le sentier pavé de l’escarpement.

Je vous recommande de le prendre à votre droite et de marcher jusqu’au prochain escalier. Il remonte jusqu’à Mountain Brow Blvd, à la hauteur de Margate Avenue.

Vous pourrez ensuite revenir vers votre point de départ tout en admirant la vue du haut de l’escarpement. C’est un joli circuit d’un kilomètre.

Les escaliers d’Uli par le bas

Une autre façon d’accéder aux Uli’s Stairs est en se garant au bas de l’escarpement, autour de l’intersection Greenhill Avenue et Cortina Crescent.

Greenhill est une rue sans issue. Vous trouverez l’entrée cachée d’un sentier marquée par une enseigne de la Ville de Hamilton qui annonce qu’elle n’entretient pas l’escalier “and does not recommend its use – Users do so at their own risk”.

Le passage entre les arbres rejoint la Bruce Trail et les escaliers Uli. Pour une balade de 2 km, je vous suggère de monter toutes les marches du Uli’s Stairs jusqu’en haut de l’escarpement, puis de longer le boulevard Mountain Brow vers la droite jusqu’au prochain escalier, vis-à-vis de l’avenue Margate.

Descendez ces marches jusqu’au sentier pavé de l’escarpement, puis tournez à gauche pour continuer sur le sentier pavé jusqu’au prochains escaliers de métal (Kenilworth Staris) que vous trouverez à votre droite. Revenez ensuite sur Kimberley Drive. Vous traverserez un quartier résidentiel de bungalows jusqu’à Cortina Crescent et votre point de départ.