L’eau, cette richesse tenue pour acquise et qui s’épuise

Voilà plus de 10 ans que l’Organisation des Nations unies (ONU) reconnaît l’eau comme un droit humain. Or, au Canada, on croit nos sources intarissables et on tarde à protéger cette ressource, estiment des experts.

«Au Canada, on a tendance à penser que nous avons de l’eau à l’infini, mais nous avons bel et bien des limites», soutient l’expert en gestion des eaux Hossein Bonakdari, professeur associé à l’Université d’Ottawa.

Maude Barlow, à qui l’on doit cette reconnaissance de l’ONU en 2010, est d’accord qu’il existe au Canada une impression que l’or bleu représente une ressource inépuisable.

Mythe de l’abondance

«C’est le mythe de l’abondance», martèle l’ex-conseillère principale du secrétaire général de l’ONU sur les questions de l’eau.

«C’est dans notre littérature, c’est dans nos œuvres d’art. C’est dans nos traditions, dans notre culture. On a grandi en se faisant dire que le Canada est riche de forêts et de lacs magnifiques, et que nous possédons 20% de l’eau de la planète. Cela n’est vrai que si vous drainez chaque lac et chaque rivière. En réalité, nous ne possédons que 6% à 7% de l’eau douce accessible.»

Mais les êtres humains, «nous détournons et épuisons l’eau, nous la polluons et la gérons mal, en plus de l’extraire à un rythme effarant», déplore la spécialiste.

«Le monde se tournera vers notre pays un jour parce qu’il va manquer d’eau. Nous aurons des réfugiés climatiques et nous allons manquer d’eau parce que nous ne nous en soucions pas», s’inquiète Maude Barlow.

La militante juge qu’au Canada et dans toutes les provinces, «nous avons des règles très laxistes» en ce qui concerne la protection de l’eau.

Récente initiative

Le mois dernier, le gouvernement du Québec a adopté le projet de loi 20 visant à créer le Fonds bleu.

Ce fonds sera destiné à la protection de l’eau au Québec.

Doté d’un budget d’un demi-milliard de dollars sur cinq ans, il permettra de financer des initiatives visant à assurer la protection et la restauration de l’eau, et sera financé, en partie, par la hausse des redevances payées par les entreprises assujetties.

À compter de 2024, les industries qui utilisent l’eau sans la capter devront payer 35$ par million de litres prélevés, plutôt que les 2,50$ actuels.

Pour les compagnies qui embouteillent l’eau de façon industrielle pour en faire la vente, le prix passera de 150$ à 500$ par million de litres.

Et dès le moment où une compagnie prélève 50 000 litres d’eau ou plus en une journée, elle sera inscrite à la liste des industries qui doivent déclarer publiquement leurs données d’utilisation d’eau.

Avant, ce seuil était de 75000 litres d’eau par jour.

Transparence

N’empêche, ce n’est pas le seuil qu’espérait l’organisme sans but lucratif Eau Secours.

«Pour bien faire les choses, il aurait fallu avoir un seuil de déclaration encore plus bas, pour connaître ceux qui prélèvent entre 20 000 et 50 000 litres en une journée, mais on n’a pas ce portrait-là», souligne la directrice générale d’Eau Secours, Rébecca Pétrin. «50 000, ça ne représente que 150 industries au Québec. Il y a peut-être 80% des entreprises qui consomment de l’eau sans qu’on puisse le savoir.»

Préoccupée par la question de transparence, elle attend de pied ferme les détails liés aux règlements du projet de loi.

Actuellement, seul le ministère de l’Environnement a accès aux données d’utilisation d’eau de ces entreprises industrielles.

«Les chercheurs, les municipalités, ils n’y ont pas accès, et c’est une lacune. Il faut que les municipalités sachent qui prélève de l’eau sur leur territoire, parce que les municipalités qui vivent des pénuries d’eau devraient pouvoir savoir qui sont les gros préleveurs, pour ensuite pouvoir mettre de la pression auprès du gouvernement.»

Réduire l’eau utilisée en amont

Avec son projet de loi, le ministre de l’Environnement s’est muni d’un pouvoir discrétionnaire qui lui permet d’exiger des entreprises qu’elles réduisent temporairement leur utilisation de l’eau en cas de sécheresse.

Eau Secours salue cette initiative.

Au Québec, la majorité des grandes villes sont en aval du bassin versant, le long du fleuve Saint-Laurent, et les grandes industries, minières et papetières, notamment, sont situées en amont.

«Elles puisent et dénaturalisent le milieu, et ce sont toutes les villes en aval qui vivent avec les conséquences», déplore Rébecca Pétrin.

«À partir du moment où on reconnaît le droit humain à l’eau, il faut se donner le pouvoir de réduire l’eau utilisée en amont par les commerces pour s’assurer que les villes en aval aient un accès sécuritaire à une quantité suffisante d’eau. Parce que si on ne se donne pas ce pouvoir-là, ce sont toujours les premiers qui ont accès à l’eau qui y ont droit, et les derniers doivent se partager ce qui reste, et ça n’a pas de sens.»

Québec et Ontario: qui fait mieux?

Le projet de loi 20 rattrape la province de l’Ontario à certains niveaux.

Ça fait par exemple depuis 2017 que l’Ontario demande 500$ pour chaque million de litres d’eau souterraine prélevés par les installations d’embouteillage d’eau.

Voilà aussi six ans que le seuil de déclaration est de 50 000 litres d’eau prélevés en une journée, dans cette province.

Mais l’Ontario est aussi pris avec ses propres lacunes liées à la transparence.

Au Québec, il s’achète 2 milliards de petites bouteilles d’eau en plastique chaque année. Lorsque Le Droit a voulu savoir combien il s’en vendait en Ontario, le ministère de l’Environnement a fait savoir qu’il ne collecte pas ces données et ne suit pas la vente de bouteilles en plastique.

«C’est dommage qu’on n’ait pas accès à ces données pourtant assez simples à compiler», note le professeur Hossein Bonakdari.

Protection des berges publiques

Ceci dit, s’il y a bien quelque chose que l’Ontario a réussi, c’est la protection de ses berges publiques, note Rébecca Pétrin.

L’Ontario a préservé une grande partie de l’accès du public à ses terres riveraines en obligeant que 25% des berges ne puissent être vendues au privé.

«C’est vraiment un acquis incroyable que vous avez en Ontario. Protégez-le, parce que ça vaut de l’or», conseille-t-elle, ajoutant qu’à cet effet, «le Québec a manqué le bateau».

D’un autre côté, l’Ontario «a le pire bilan de toutes les provinces en matière de prise en charge des mines abandonnées», affirme Maude Barlow. «En plus d’être très polluantes, les mines abandonnées en Ontario causent beaucoup de dégâts d’eau», mentionne l’experte.

Regarder loin

L’annonce de la création de l’Agence canadienne de l’eau avait encouragé les militants et les experts de la gestion de l’eau au pays.

Mais cette agence, d’abord annoncée comme promesse électorale en 2019, aura mis trois ans et demi à être mise sur pied, à Winnipeg.

Il faut regarder loin pour faire état des nations qui ont mis en place des mesures qui protègent réellement cette ressource essentielle, dit Maude Barlow.

«Il faut regarder l’Allemagne, la Suisse, où il y a des règles strictes de protection de l’eau, poursuit-elle. Les normes sont très élevées. Et de telles normes, nous n’en avons pas encore d’établies ici, au Canada.»