Le Mouvement Desjardins fête son 125e anniversaire

Le Mouvement Desjardins fête cette année son 125e anniversaire.

Fondées en 1900 à Lévis, en face de Québec, par Alphonse et Dorimène Desjardins, les «caisses populaires» ont rapidement représenté un puissant outil d’émancipation économique pour les Canadiens-Français. Elles se sont multipliées au Québec et, dès 1910, en Ontario (d’abord à Ottawa parce qu’Alphonse Desjardins était sténographe à la Chambre des communes).

En 2020, la «Caisse Desjardins Ontario» a fédéré les caisses populaires des communautés franco-ontariennes.

Desjardins est aujourd’hui l’une des plus importantes institutions financières au pays; la première au Québec. L’entreprise est mieux connue au Canada anglais pour ses produits d’assurances, après avoir inspiré la création des «credit unions», précise l’historien du Mouvement Desjardins Pierre-Olivier Maheux.

Historien du Mouvement

Auteur en 2021 de l’ouvrage La Caisse Desjardins Ontario: Fruit de plus de 100 ans d’histoire, Pierre-Olivier Maheux avait publié en 2016 Histoire de la Caisse d’économie solidaire Desjardins: La passion des êtres.

La Société historique Alphonse-Desjardins est devenue propriétaire, en 1981, de la maison familiale qui a abrité la Caisse populaire de Lévis de 1900 à 1906. C’est un musée qu’on peut visiter en personne ou virtuellement.

Également à Lévis, un Édifice Desjardins, le premier siège social, accueille des archives historiques et des collections muséales du Mouvement Desjardins, ouvertes au public.

Lévis en 1900

Alphonse Desjardins a fondé sa première «caisse populaire» à Lévis en décembre 1900, afin d’offrir une solution au problème de l’accès au crédit pour de nombreux entrepreneurs canadiens-français, et pour encourager l’épargne dans la population, source d’investissements futurs.

L’autre caractéristique unique de ce modèle était le versement de dividendes aux membres ou sociétaires.

«Ce n’était pas évident au début», indique Pierre-Olivier Maheux. «Le plus gros défi a été de susciter la confiance des membres et des autorités envers un nouveau modèle d’institution financière.»

Chaque caisse populaire était financée et gérée par les gens du milieu. Si une caisse était mal administrée, des gens de la communauté perdaient de l’argent.

«La bonne réputation de l’entreprise a toutefois été sécurisée assez rapidement: en moins de 10 ans», assure l’historien.

Un nouveau modèle face aux crises

Le mouvement coopératif a traversé les guerres et les crises du 20e siècle, «et, ce faisant, a permis aux Canadiens-Français eux-mêmes de les affronter et d’en sortir plus forts».

En fait, souligne-t-il, «la crise économique des années 1930, pendant laquelle des banques ont fait faillite et ruiné des entreprises et des épargnants, a incité les gens à chercher d’autres modèles économiques et à s’intéresser au mouvement coopératif.»

«Le mouvement coopératif traverse mieux les crises que les autres institutions», soutient l’historien.

Encore aujourd’hui, alors que des changements politiques et des conflits suscitent beaucoup d’incertitudes quant aux perspectives économiques, le mouvement coopératif Desjardins joue un rôle de catalyseur de la résilience de ses membres.

Pionnier méconnu: Cyrille Vaillancourt

Alphonse Desjardins est décédé en 1920. Le mouvement, encore très décentralisé, ne comptait qu’une centaine de caisses au Québec et une dizaine en Ontario.

«C’est son successeur Cyrille Vaillancourt – une personnalité encore méconnue du public – qui a réellement modernisé le mouvement coopératif et en a fait une puissance financière», explique Pierre-Olivier Maheux. Il a fondé la Fédération provinciale des caisses Desjardins du Québec et en a été le directeur général de 1932 à 1969.

«Sous Vaillancourt, Desjardins a diversifié son offre de services, ajoutant l’assurance-vie et l’assurance-dommage, ce qui a été déterminant pour sa croissance.»

470 milliards $

De nos jours, rappelle Pierre-Olivier Maheux, on ne mesure plus le succès du mouvement au nombre de caisses populaires locales, puisque la plupart des gens accèdent à leurs services financiers en ligne.

Desjardins compte aujourd’hui 7,8 millions de membres/clients (plus de 162 000 en Ontario) et quelque 55 200 employés (700 en Ontario). Le total de ses actifs dépasse 470 milliards $ (14 milliards $ en Ontario).

Ses sociétaires/actionnaires se sont partagés 557 millions $ l’an dernier (13,2 millions $ en Ontario), en même temps que 28 millions $ ont été octroyés à divers projets communautaires (3,2 millions $ en Ontario).