La végétation de l’Arctique s’est toujours adaptée au réchauffement

La végétation de l’Arctique était plus luxuriante que celle d’aujourd’hui il y a 120 000 ans. C’est ce que révèlent les travaux d’une équipe de chercheurs qui a effectué des analyses d’ADN sur des sédiments déposés au fond d’un lac à proximité de la collectivité de Clyde River, au Nunavut.

L’analyse des sédiments d’un lac de l’île de Baffin permet de mieux comprendre les changements climatiques du lointain passé.

Les secrets de la vase au fond d’un lac

L’équipe de 13 chercheurs issus de différentes universités du Colorado, de la Californie, de l’État de New York et de l’Alaska s’est rendue à plusieurs reprises sur le site afin de collecter les sédiments présents dans la couche de vase au fond du lac.

«Les sédiments se sont accumulés au fond du lac et représentent une très belle archive continue de la façon dont le paysage autour du lac a changé au fil du temps», explique Sarah Crump, boursière en recherches postdoctorales à l’université Santa Cruz et spécialiste en paléoclimatologie.

Laboratoire en Australie

Présente sur le terrain en 2017, elle s’est ensuite rendue au laboratoire spécialisé de l’université Curtin de Perth, en Australie, afin d’analyser elle-même l’ADN présent dans les carottes de sédiments extraites à l’aide d’une nouvelle technologie appelée Sedimentary Ancient DNA qui permet l’extraction d’ADN directement de la vase.

«Il s’agit d’une technique assez nouvelle qui nécessite une configuration de laboratoire vraiment spécifique pour éviter la contamination lorsque nous travaillons sur cet ADN dégradé très ancien de végétation de l’Arctique, précise la chercheuse. J’y ai travaillé pour extraire et séquencer l’ADN végétal qui nous intéressait.»

5 degrés de plus qu’aujourd’hui

Les résultats de cette recherche ont donc permis de mettre à jour un environnement arctique bien différent de ce que l’on connaît aujourd’hui. Il y a 120 000 ans, à cette latitude, le climat était plus chaud avec des températures de 5 degrés Celcius plus élevés qu’aujourd’hui. La végétation reflétait donc ce climat.

La lecture de l’ADN a permis de montrer qu’une variété de bouleau nain poussait aux abords immédiats du lac alors que cette variété de végétation de l’Arctique est présente 400 kilomètres plus au sud à l’heure actuelle.

La végétation de l’Arctique s’adaptera

Cette conclusion est fascinante, selon Sarah Crump, car elle montre les capacités d’adaptation de la végétation aux changements climatiques. «Il y a eu une redistribution assez substantielle des plantes autour de l’Arctique et nous savons que les arbustes de l’Arctique et de la forêt boréale poussaient plus au nord.»

Pour la chercheuse, la flore arctique joue un rôle important qu’il faut prendre en compte dans les prévisions du changement climatique. Si l’Arctique continue de se réchauffer, la végétation évoluera afin de s’adapter.

Végétation de l’Arctique : renforcement naturel

Et la présence d’arbustes plus grands, grâce au réchauffement, contribue elle aussi à ce réchauffement… jusqu’à ce que cette escalade soit stoppée par un nouveau cycle de refroidissement.

Ces arbustes, par leur ombre, rendraient la surface neigeuse plus sombre et réfléchissante, permettant ainsi une plus grande absorption de l’énergie solaire qui contribue au réchauffement du sol.

«Comme l’Arctique continue de se réchauffer, les changements dans l’aire de répartition des espèces végétales se poursuivront», indique la paléoclimatologue. «Nous pouvons comprendre comment ces changements de la végétation de l’Arctique se produiront, et il est important de les prendre en considération.»