Il est revenu le temps de Notre-Dame de Paris

La cathédrale Notre-Dame de Paris reste le symbole patrimonial de l’architecture gothique. Ravagé par un incendie le 15 avril 2019 qui a secoué le monde entier, le monument renaîtra le 8 décembre, soit cinq ans après le drame, comme l’avait promis le président français Emmanuel Macron. Un véritable miracle.

Au lendemain du terrible incendie, Emmanuel Macron prenait un engagement solennel: «Nous rebâtirons la cathédrale Notre-Dame, plus belle encore. Et je veux que cela soit achevé d’ici cinq années. Nous le pouvons.»

Et la France a pu. Pari tenu. Le défi pouvait sembler impensable, compte tenu des énormes dommages subis par l’édifice.

Le brasier a fait tomber la flèche construite au milieu du XIX^e siècle, constituée d’une charpente de 500 tonnes de bois et de 250 tonnes de plomb, que le feu a réussi à faire fondre.

L’autre grande section dévastée a été, en majeure partie, la toiture. Sa charpente en bois de chêne datait du XIII^e siècle. Une partie des voutes a aussi été réduite en cendres.

Les deux tours carrées emblématiques sont restées intactes, ainsi que les précieux vitraux des XII^e et XIII^e siècles. D’autres vitraux plus récents ont cependant subi des dommages importants.

Tous ces dégâts ont laissé des plaies béantes à un vestige d’une autre époque.

De Lutèce à l’île de la Cité

Si on connait assez bien les détails de la construction de la cathédrale Notre-Dame, ses antécédents demeurent un peu imprécis. Certains croient qu’à l’origine, un temple païen dédié à Jupiter avait été érigé sur le site à l’époque gallo-romaine de Paris, qui s’appelait alors Lutèce.

Du temps de l’empereur Auguste, la ville romaine de Lutèce prend forme sur l’île de la Cité (où s’érigera la cathédrale) et sur la rive gauche de la Seine. Elle succède à la Lutèce gauloise fondée par la tribu des Parisii et qui aurait été située où se trouve aujourd’hui Nanterre, en banlieue de Paris.

Plusieurs édifices religieux seront construits sur le site de la cathédrale actuelle ou dans les environs, notamment la cathédrale «primitive» Notre-Dame de Paris et la basilique Saint-Étienne.

Au XII^e siècle, à l’instigation de l’évêque de Paris, Maurice de Sully, la basilique Saint-Étienne est détruite afin d’entreprendre, sous le règne de Louis VII, l’ambitieux projet de construction de Notre-Dame, motivé en partie par la forte augmentation de la population de la ville.

La construction se fait en plusieurs étapes pendant deux grandes périodes échelonnées sur près de 200 ans. L’évêque Sully mourra bien avant la fin des travaux, en 1345.

C’est à cette époque qu’apparait l’art gothique, qui succède à l’art roman et précède la Renaissance. La cathédrale Notre-Dame de Paris sera l’une des premières manifestations grandioses de ce style nouveau.

Plusieurs événements importants s’y dérouleront: dépôt de la (présumée) Sainte Couronne (celle d’épine qui aurait ceint la tête de Jésus au moment de sa crucifixion); procès de réhabilitation de Jeanne d’Arc; mariage de Marie Stuart d’Écosse – future victime d’Elizabeth 1^re – et de François II; et mariage d’Henri de Navarre – futur Henri IV – et de Marguerite de Valois (la reine Margot).

Malmenée par la Révolution

Tombée en désuétude, la cathédrale subit plusieurs modifications et rénovations à partir du règne de Louis XIII jusqu’à celui de Louis XVI (mais surtout sous Louis XIV).

Tout bascule avec la Révolution française et ses attaques à l’endroit de ce qui entoure la religion, son organisation et ses édifices. Pendant ces années troubles, Notre-Dame de Paris est victime de vandalisme. Nombreuses de ces statues sont détruites ou décapitées et une partie de son trésor disparait.

Avec l’arrivée de Bonaparte au pouvoir, la France et l’Église catholique se réconcilient. Napoléon est sacré empereur dans la cathédrale en présence du pape Pie VII. Mais Notre-Dame n’est plus l’ombre d’elle-même.

Un homme la sauvera avec sa plume: Victor Hugo. Grâce à son chef-d’œuvre Notre-Dame de Paris, publié en 1831, l’auteur suscite un intérêt nouveau pour le vieux monument. La trame se déroule à la fin du XV^e siècle et gravite autour de personnages tels que la gitane Esmeralda, le sonneur de cloches Quasimodo, le prêtre Frollo et le poète Gringoire.

L’histoire sera réinventée à la fin des années 1990 dans la comédie musicale Notre-Dame de Paris, signée Luc Plamondon et Richard Cocciante.

Trois ans après la sortie du roman de Victor Hugo, la restauration de la cathédrale est décidée.

C’est un chantier colossal qui intègrera des éléments nouveaux, qui deviendront indissociables de Notre-Dame, tels que les 54 chimères – statues fantastiques à l’allure diabolique – installées au sommet de la façade, ainsi que la nouvelle flèche remplaçant l’originale, qui avait dû être démontée en raison de son piètre état vers 1792.

Après la restauration menée entre 1845 et 1864 sous la direction d’Eugène-Emmanuel Viollet-le-Duc, le monument vit des années paisibles. Il reste intact lors des deux guerres mondiales, sauf lors d’un raid mené par des avions allemands en 1914 qui ne laisse que très peu de dégâts.

D’importants travaux d’entretien sont effectués à l’occasion du 850^e anniversaire de l’édifice, en 2013. Mais rien d’une ampleur comparable à celle qui suivra l’incendie de 2019.

Une restauration monumentale

Plus de 175 scientifiques sont réunis pour appuyer les architectes dans le chantier de reconstruction. Les travaux permettent de parfaire les connaissances sur les cathédrales médiévales et redonnent au monument son caractère unique et grandiose.

Lors de fouilles préventives, effectuées en vue de placer les échafaudages, un jubé est découvert, un mur du XIII^e siècle qui séparait le chœur et la nef. Des sculptures sont également mises au jour pendant les travaux.

Pour faire revivre Notre-Dame, il a fallu restaurer la pierre, le mortier, les vitraux les plus récents, des murs, des voutes, des colonnes et l’imposante charpente qui surplombait la nef. Tout un «écosystème numérique» a été créé pour assister les experts.

Avec la tenue des Jeux olympiques d’été, l’année 2024 aura été pour Paris, et pour la France, l’année des grands exploits, mais aussi de dépenses vertigineuses, alors que, comme ailleurs, le pays fait face à de grands défis.

Il est revenu le temps… de Notre-Dame.

Société d’Histoire de Toronto

La prochaine conférence au programme de la Société d’Histoire de Toronto, le lundi 9 décembre à 19h au théâtre Spadina de l’Alliance française, porte sur «Notre-Dame de Paris, d’hier à aujourd’hui».

La conférencière Lise Roy est technologiste en architecture et designer.

Elle compte «revisiter la construction originale de ce joyau français, et comprendre le travail colossal qui fut entrepris à la restauration de ce joyau sans rien perdre de sa mission spirituelle».