Fascinant Pérou!

Depuis que les conquistadors espagnols ont envahi et dévasté nombre de régions d’Amérique du Sud en pillant les richesses fabuleuses qu’ils y ont trouvées, le Pérou est devenu une sorte d’Eldorado attirant tous ceux qui rêvaient de s’enrichir facilement. Ne disait-on pas que le roi de cette contrée mystérieuse se faisait saupoudrer de paillettes d’or de la tête aux pieds chaque matin? C’est du moins une légende que racontait l’explorateur espagnol Martinez.

On sait, par contre, que le roi Atahualpa, capturé par Francisco Piizarro, a dû livrer d’énormes quantités d’or pour obtenir sa libération, qu’il n’a jamais acquise puisque les Espagnols l’ont étranglé au garrot en 1533. De tout cela, il est resté en français les expressions «C’est le Pérou», lorsqu’on tombe sur quelque chose de fabuleux, et son contraire «C’est pas le Pérou», lorsque le jeu n’en vaut pas la chandelle.

Mais au-delà de ces clichés et de l’imaginaire que le mot Pérou évoque donc toujours, on ne finit pas de découvrir les trésors que, malgré des centaines d’années de pillages systématiques, ce pays recèle encore. En novembre dernier, l’archéologue péruvien Ignacio Alva révélait la découverte de la plus ancienne fresque murale d’Amérique latine, vieille de plus de 3 000 ans, dans un temple de la côte nord du Pérou, connue pour ses trésors de la culture Mochica ou Moche (150-850 environ).

Et d’autres découvertes, récentes elles aussi, ont mis au jour, encore dans le nord du Pérou, toute une civilisation jusque là méconnue, parce qu’une bonne partie de ses trésors pillés – en particulier les objets en or les plus spectaculaires – ont abouti un peu partout dans le monde, dans les musées et les collections privées, et, en général, ont été associés à tort aux Moches ou aux Incas.

C’est grâce à la perspicacité et la ténacité d’un archéologue d’origine japonaise, Izumi Shimada, que cette civilisation est sortie de l’ombre. Les résultats obtenus par Izumi Shimada au début des années 90 furent donc accueillis avec stupéfaction. Dans deux tombes, enfouies à 11 mètres de profondeur, il a découvert environ 1,2 tonne d’objets, dont plusieurs pièces d’orfèvrerie remarquables.

Il a pu en conclure, avec l’aide de collègues de diverses disciplines, qu’il se trouvait en présence d’une nouvelle civilisation qu’il a qualifiée de sicanienne, d’après le nom de la désignation locale du site, Sicán. (À ne pas confondre avec le peuple appelé Sicanien – selon l’historien grec Hérodote – qui se trouvait en Sicile, anciennement la Sicanie, des siècles avant notre ère.)

Et grâce au Musée canadien des civilisations, à Gatineau, nous avons la possibilité de voir les incroyables produits de cette civilisation, en visitant l’exposition Richesses du Pérou – Secrets d’une civilisation disparue.

La culture sicanienne, celle d’un peuple d’agriculteurs, de pêcheurs, d’artisans et d’orfèvres, est apparue il y a environ 1 200 ans dans le territoire aride qui s’étend entre l’océan Pacifique et les Andes, dans le nord-ouest du Pérou. Les Sicaniens subsistaient grâce aux ressources de la mer et ils avaient transformé des vallées fluviales qui traversent les déserts en terres agricoles irriguées par un réseau de canaux.

Et ce sont des pièces uniques de cette civilisation qui a subsisté pendant près de six siècles, de 750-800 à 1375 environ, que présente le Musée canadien des civilisations jusqu’au 27 avril 2008. Cette exposition apporte d’abord un éclairage sur l’histoire de cette région, celle d’une civilisation obscure étouffée en quelque sorte par celle des Incas, beaucoup mieux connue.

Mais c’est un véritable choc culturel que d’en découvrir non seulement les trésors, mais surtout son incroyable et insoupçonné développement technique, capable de produire des feuilles d’or d’épaisseur millimétrique, avec des outils de pierre, et de fabriquer des objets d’une rare complexité. Certaines réalisations sont telles que même les orfèvres de nos jours ne comprennent pas comment elles ont pu être faites et sont incapables de les reproduire.

La société était très hiérarchisée et les seigneurs de Sicán représentaient le pouvoir céleste, symbolisé par des masques aux yeux en amande et aux oreilles pointues, comme on peut en voir un à l’exposition, et que représente l’illustration de gauche.

Cette superbe pièce montre bien que la civilisation sicanienne se distingue notamment par l’extraordinaire production de ses artisans métallurgistes, en particulier celle de ses orfèvres. On attribue aujourd’hui aux orfèvres sicaniens près de 85% des objets d’or provenant des sites anciens du Pérou, des trésors auparavant associés à l’empire inca et à d’autres civilisations.

Car les Sicaniens maîtrisaient comme personne l’art de la fonte des métaux pour réaliser des alliages complexes auxquels on n’imaginait pas qu’une civilisation aussi ancienne pouvait parvenir. Et les découvertes faites exposées au Musée, qui proviennent essentiellement d’une seule tombe, nous font regretter le pillage systématique de cette région.

En tout cas, il faut aller au Musée canadien des civilisations pour découvrir les merveilles qui y sont exposées. C’est une occasion unique qui mérite ce déplacement. Il faut prendre le temps d’admirer, de lire les explications détaillées données pour chaque artefact et de s’émerveiller.

Et le Pérou est loin d’avoir livré tous ses secrets. Malgré les pillages qui ont dévasté la région – au moyen de photos aériennes de la région, un archéologue a dénombré près de 100 000 trous et quelque 100 tranchées ouvertes au bulldozer – Izumi Shimada annonçait en novembre 2006 la découverte, lors de fouilles entamées en juillet 2006, d’une vingtaine de tombes intactes renfermant de nombreuses pièces de céramique ou de métaux précieux, comme celles exposées au Musée.

La visite inoubliable de cette exposition exceptionnelle peut se combiner avec celle d’autres expositions du Musée, comme Glenn Gould – La symphonie d’un génie ou la toute nouvelle exposition consacrée à Daphné Odjig, qui présente, avec 95 gravures, superbes et intrigantes, une très importante rétrospective des œuvres d’une artiste autochtone influente: Quatre décennies de gravures. Son style original, centré sur la circularité et les couleurs vibrantes, retiendra l’attention. Une autre exposition unique et originale.