Une étoile géante rouge a changé si vite en quelques années qu’elle est peut-être en train de vivre ses derniers moments avant son explosion finale.
On appelle «supernova» une telle explosion. Et ça pourrait être le spectacle qui attend les astronomes avec WOH G64. Découverte en 1981, c’est une des plus grosses «supergéantes rouges», soit la catégorie des plus grosses étoiles.
Déséquilibre gravitationnel
Cette taille est inhérente à leur fin de vie: ces étoiles, ayant consommé la totalité de leur hydrogène, vivent un déséquilibre gravitationnel qui provoque l’expansion de leur enveloppe extérieure.
C’est tôt ou tard suivi d’un effondrement dont il ne restera, au centre, qu’une minuscule étoile — une naine blanche — et cet effondrement peut être accompagné d’une explosion.
Le «tôt ou tard» est en revanche un terme relatif en astronomie. On parle d’un processus qui peut s’étaler sur des milliers, voire des dizaines de milliers d’années.
