Est-ce que le café déshydrate?

Pour maintenir une bonne hydratation, on recommande souvent d’éviter le café. Il y a là un fond de vérité, mais tout est une question de dosage.

Faits à retenir : Il y a longtemps qu’on suggère que la caféine augmenterait la production d’urine. À dose modérée, les études ne montrent rien de concluant. La quantité de café par jour pourrait faire une différence, mais d’autres facteurs sont à considérer.

Effets sur le fonctionnement des reins

La caféine est une molécule qui appartient à la famille des méthylxanthines, des substances connues depuis longtemps pour leurs effets sur le fonctionnement des reins. Déjà en 1864, un article rédigé par un scientifique russe rapportait que la caféine pouvait augmenter la production d’urine chez certains patients avec des problèmes cardiovasculaires.

Plus récemment, dans un résumé des connaissances sur le sujet en 2012, des chercheurs rappelaient que les méthylxanthines qui sont présentes naturellement dans les plantes étaient utilisées traditionnellement pour leur effet diurétique, jusqu’aux années 1950.

Cependant, le café et le thé ne renferment pas uniquement de la caféine. De plus, la quantité peut varier d’une boisson à l’autre.

Pourtant, la plupart des études sur l’hydratation portent sur les effets de la caféine elle-même, plutôt que sur les boissons qui en contiennent, déploraient en 2003 des auteurs britanniques dans une revue de la littérature sur le sujet.

Pas d’effets notables chez les buveurs réguliers

En 2014, une étude réalisée par une autre équipe britannique auprès, cette fois, de consommateurs réguliers de café, a fait l’objet d’une importante couverture médiatique.

Après avoir comparé plusieurs paramètres, ils n’ont noté aucune différence dans les propriétés hydratantes de l’eau et du café. Selon eux, le café ne causerait donc pas de déshydratation s’il est pris en quantité «modérée» (soit moins de quatre tasses par jour).

Le café pourrait même contribuer à maintenir une bonne hydratation, ajoutaient-ils.

En 2016, une autre étude réalisée au Royaume-Uni, qui s’était donné pour objectif de déterminer l’efficacité de différentes boissons, dont le café, n’a observé aucun effet négatif d’une dose modérée de caféine sur la balance hydrique.

Une question de quantité

Dans une étude américaine publiée en 2017, les auteurs ont conclu que la consommation de deux à trois tasses de café par jour n’entraînait pas d’augmentation de la quantité d’urine produite. Cependant, ils ont noté un effet diurétique à partir d’une quantité de café correspondant à quatre tasses.

Leur estimation confirmerait ainsi ce qui avait été observé dès la revue de littérature de 2003: l’effet diurétique de la caféine dépend surtout de la dose.

Les chercheurs américains soulignaient toutefois que certains cafés vendus dans le commerce contiennent des quantités de caféine beaucoup plus élevées qu’un café préparé à la maison. Et même dans les restos, cette quantité varie d’un vendeur à l’autre et d’une journée à l’autre.

Il est donc difficile d’évaluer la quantité de caféine ingérée.

Une tolérance chez les buveurs réguliers?

Dans leur revue de 2003, les chercheurs britanniques notaient par ailleurs que l’effet diurétique de la caféine semblait s’observer plus particulièrement chez les gens qui n’en avaient pas consommé depuis plusieurs jours. Cela pourrait signifier que les buveurs réguliers développent une tolérance.

Si cette hypothèse se vérifie, elle signifie que la tolérance influencerait l’impact du café sur l’hydratation.

Les auteurs d’une revue de la littérature sur les mythes entourant les suppléments de caféine soulignaient en 2024 la tolérance parmi les facteurs à considérer, mais insistaient aussi sur des facteurs comme la grossesse, l’obésité, l’utilisation de contraceptifs oraux, le tabagisme, l’altitude et même certains profils génétiques.

Enfin, une méta-analyse publiée en 2015 suggérait que l’effet diurétique de la caféine serait plus grand chez les femmes.

Des études financées par l’industrie

Un bémol derrière beaucoup des études sur le café et ses effets diurétiques est qu’elles sont souvent commanditées par l’industrie. En effet, sur neuf études analysées par l’Agence Science-Presse pour cet article et publiées entre 2000 et 2024, cinq étaient financées par des producteurs de café, de thé ou de boissons gazeuses.

C’est notamment le cas de la revue de littérature britannique de 2003 et de l’étude de 2014 qui avait fait les manchettes lors de sa parution.

Par ailleurs, ces conflits d’intérêts ne sont pas toujours clairement indiqués. Par exemple, l’étude de 2016 citée plus haut était financée par l’Institut européen de l’hydratation… dont Coca-Cola est l’un des partenaires fondateurs.

Verdict : Selon les données disponibles, le café en quantité modérée ne semble pas causer de déshydratation. Cependant, le manque d’études indépendantes ne permet pas encore d’arriver à des conclusions solides.