Entre Amsterdam et Caracas: Willemstad

Samedi 3 mai 2014. 18h. Chaleur intense et brise légère. Ma sœur et moi dégustons la douce et fraîche Amstel sur les terrasses du quai de Willemstad: lieu de prédilection pour l’apéro du «Happy Hour» à Curaçao. On est entourées de têtes blondes qui parlent néerlandais. On se croirait à Amsterdam relocalisée sur la mer des Caraïbes.

Le soleil disparaît petit à petit derrière le pont flottant de la capitale insulaire reliant les deux quartiers de Willemstad: Punda, fondé par les Néerlandais et Otrabanda, le quartier espagnol.

Au crépuscule du soir, l’ambiance se transforme sous les rythmes du merengue, de la cumbia et la salsa. Musiciens et chanteurs sud-américains animent les rues colorées aux quatre coins de Willemstad. Sous un ciel étoilé, fermant les yeux, on s’imaginait à Caracas. Un mélange culturel insolite!

Un kaléidoscope de cultures

Les 50 nationalités qui cohabitent sur l’île de Curaçao lui ont donné une atmosphère cosmopolite et décontractée, fruit d’un melting-pot particulièrement réussi. Willemstad, capitale des Antilles néerlandaises, avec ses 135 000 habitants, abrite la majorité de la population du pays.

Le néerlandais est la langue officielle et le papiamento la langue d’usage des Curaçaolais.

On parle aussi l’espagnol et l’anglais. D’une part l’économie de l’île est intimement liée à son voisin le Venezuela, d’autre part le tourisme en provenance d’Europe et d’Amérique latine est en pleine expansion. Ce qui m’a frappée chez les gens du pays, c’est leur facilité à entrer en contact avec les autres avec simplicité et affection.

Dotée d’une architecture néerlandaise haute en couleurs, Willemstad demeure toujours très animée avec son marché flottant unique où j’ai acheté des fruits frais et des noix de coco importés du Venezuela.

La ville possède certains sites d’intérêt dont le musée Kurà Hulanda portant sur l›héritage africain, quelques forteresses laissées par les anciens maîtres coloniaux et son port qui accueille les imposants navires de croisière.
Sans oublier la distillerie de la fameuse liqueur de Curaçao fabriquée avec la pelure séchée de l’orange selon la recette originale de la famille Senior depuis 1886. Celle aromatisée au chocolat est excellente!

Le côté exotique des Hollandais

L’aquarium d’eau de mer de Curaçao élaboré en 1984 sur la côte sud-est de l’île attire incontestablement: la plongée sous-marine ou en apnée permet l’interaction directe avec la vie marine. Le spectacle des Hollandais plongeant avec les dauphins est à voir!

Dédié aux adeptes d’écotourisme, le Parc National Christoffel, à l’ouest de Curaçao, propose des randonnées à la rencontre d’iguanes et de tortues, de la pêche et de la plongée au sein d’un paysage saisissant de cactus et d›orchidées.

L’extrémité sud de Curaçao m’a fascinée avec son climat torride et sec. Aucune plage en vue. La férocité de l’océan atlantique nous empêche de l’approcher: un environnement authentique qui effraie et captive à la fois. On aperçoit quelques maisons d’été de riches familles hollandaises qui viennent passer leurs vacances dans ce coin désertique fréquenté par les lézards.

Les rives occidentales de Curaçao, composées de criques solitaires, abritent les plages les plus pittoresques de l’île dont Daaibooi, Playa Lagun et Knip qui s’ouvrent sur une vaste baie d’eau cristalline.

À proximité d’Aruba et de Bonaire

Je l’avoue, je suis une fan des îles. L’an prochain je planifie de retourner dans la région qui jouit d’un climat exceptionnellement chaud et sec, tempéré par les alizés toute l’année.

Tandis que Curaçao m’est apparue comme une île pleine d’animation et un important carrefour commercial et culturel, on m’a dit qu’Aruba, sa voisine vers l’ouest, détient «deux des plus belles plages de toutes les Antilles avec des kilomètres de sable blanc».

Par ailleurs on m’a décrit Bonaire, située à 48 km à l’est de Curaçao, tel «un havre de paix et de sérénité pour les amoureux de la nature, et particulièrement pour les plongeurs sous-marins du monde entier».

La mer limpide qui entoure Bonaire atteindrait 30 mètres de visibilité. Peut-être que je pousserai l’aventure vers Saba et Saint-Eustache, deux autres petites «îles au vent» néerlandaises.