Les oiseaux s’en tirent très bien avec deux ailes. Pourtant, leurs ancêtres en avaient quatre. Où sont passées les deux autres?
Quatre ailes, avec des plumes, et non quatre membres comme aujourd’hui — parce qu’aujourd’hui, les oiseaux, tout comme nous, ont bel et bien quatre membres, sauf que deux d’entre eux sont nus.
Ce sont des paléontologues chinois qui rapportent dans Nature ce que plusieurs soupçonnaient déjà: il y a 100 à 150 millions d’années, les pattes arrière des premiers ancêtres des oiseaux étaient elles aussi plumées. Du moins, chez cinq espèces distinctes, à propos desquelles on dispose de 11 fossiles.
L’explication la plus plausible, pour l’instant, veut que ces plumes soient disparues progressivement, alors que les pattes arrière étaient de plus en plus utilisées pour marcher — ou attraper des vers.
