On les appelait des «cercles de fées»: d’énigmatiques cercles sans végétation en Afrique pour lesquels la science n’avait pas d’explication jusqu’ici. Les voilà qui perdent du prestige, puisqu’au lieu de fées, on apprend qu’ils sont réalisés par des… termites.
Se comptant par milliers, ils couvrent une vaste région au sud du continent (Angola, Namibie, Afrique du Sud) et ont longtemps laissé perplexes: ici et là, l’herbe caractéristique de ces terres semi-arides s’interrompt abruptement, formant un cercle de sol nu, de 2 à 12 mètres de diamètre.
Une recherche parue dans Science vient de conclure qu’il s’agit d’un travail d’ingénieurs, impressionnant quand on en connaît les acteurs: des termites des sables (Psammotermes allocerus) qui réarrangent de cette façon leur environnement dans le but d’emmagasiner le maximum d’eau. La durée de vie de ces cercles varie entre 24 et 75 ans.
